Демон - Михаил Алексеевич Ланцов

ранг не ниже четвертого. Сложно сказать, какой у тебя будет ранг, однако дикие самородки, добивающиеся хоть чего-то ниже пятого ранга, как правило, не встречаются. Так что, полагаю, платить за обучение тебе не потребуется. Жить будешь на территории Академии — тебе выделят комнату. Питаться тоже. Даже небольшое денежное довольствие будут выплачивать для личных нужд пропорционально твоим успехам в обучении.

— Позвольте спросить, а что вы обо мне так печетесь? Вдруг я не захочу учиться в Академии?

— Дело твое, но, полагаю, ты не знаешь всей сложности ситуации, — начал Эдвин. — Двенадцать лет назад, после того как объединенные войска Эмиратов и Степи едва не захватили нашу столицу, превратив ее в руины, Его Императорское Величество Кир XII издал указ, согласно которому все подданные Империи, обладающие магическим даром, должны находиться на государственной службе. А праздношатающиеся маги подлежат допросам силами ордена Света с наказанием за ослушание данного указа вплоть до смертной казни в зависимости от того, чем уклонист промышлял.

— Ого! — выдохнул Макс. — Но я не подданный Империи. Я сын барона из Свободных Баронств, и у меня есть документы, подтверждающие мою личность.

— Дорогой друг, — как можно более радужнее улыбнулся Архимаг. — Это все ты будешь рассказывать не мне, а клирикам ордена Света. И боюсь, что им будет не важно твое подданство. Ведь у них на тебя зуб. Кроме того, они жутко не любят тех, кто путается с демонами.

— Получается, что у меня нет выбора?

— Выбор всегда есть. Ты можешь пойти со мной и стать учеником Академии, после чего поступить на государственную службу и сделать неплохую карьеру. Маги — редкий, штучный товар. Их всегда мало. Даже слабеньких. Так что жизнь у тебя будет неплохая. А можешь и плюнуть на протянутую руку помощи, чтобы уйти. Но в этом случае на нашу защиту не надейся.

— Какой же это выбор? — удивленно спросил Макс. — Или смерть, или согласие. Из вас получился бы прекрасный дипломат, умеющий делать предложения, от которых нельзя отказаться, — хмыкнул барон. — Но все равно не понимаю. Зачем вам со мной связываться? Ведь орден Света этого не забудет и постарается создать вам проблемы из-за уведенной у него из-под носа добычи.

— Если хочешь знать, — улыбнулся Эдвин. — Мне только этого достаточно, чтобы постараться им досадить. Тем более что мне это ничего не стоит. Они исконный враг нашей гильдии. Кроме того, ты мне нравишься.

— Я подумаю, — чуть помедлив, сказал Макс. — Завтра утром дам ответ.

— Хорошо, — кивнул Архимаг. — Но помни, от ордена тебя никто, кроме нас, не защитит.

Часть II. Понаехал

Римляне были в шоке, когда пьяный Обеликс в ушанке раскидал их за считаные секунды с криками: «С дороги! Я — почетный удмурт!»

Глава 1

Из Гардор в столицу Архимаг решил ехать вместе с караваном, опасаясь за сохранность весьма значительной коллекции артефактов, найденных мэтром Фристом на раскопках руин древнего города. Да, в его силах было воспользоваться заклинанием телепортации, но никаких срочных дел у него не имелось, а бросать на произвол судьбы караван, интерес к которому явно обозначили «доброжелатели», не стоило.

— Мэтр, — обратился Макс к Эдвину, — а почему дорога в таком хорошем состоянии? — кивнул парень на Зеленый тракт. — Ради чего о ней так пекутся? Особенного оживления я на ней не наблюдаю.

— Эти места, мой юный друг, — улыбнулся Эдвин, — являются самыми благословенными во всей Империи. Жирная почва и мягкая погода позволяют каждый год снимать по два урожая скороспелых сортов или один — южных. Но дожди, что тут иногда зарядят, превращают всю округу в натуральное болото. Если бы мы не поддерживали в порядке этот тракт, то время от времени оставляли в изоляции многие замки долины и, главное, Гардор, который, безусловно, давно у нас отобрали бы при таком раскладе. Тракт обходится нам недешево, но сохранение южного ключа к долине намного важнее.

— Вы имеете в виду Гардор?

— Да. Именно он стоит у западного выхода из Гардорского ущелья, по которому тракт уходит дальше на юго-восток, в прибрежные Эмираты рохадримов.

— Гардор, получается, защищает всю Империю от нашествия рохадримов?

— И орков, — кивнул Эдвин, — потому что они нередко действуют заодно.

— Признаться, Гардор не произвел на меня впечатления сильной крепости. Его что, ни разу не брали?

— Брали. И не раз. Да не только брали, но и разрушали. Тот Гардор, что ты видел, — уже пятый со времен Великой войны.

— Странные тогда дела получаются, — задумчиво произнес Макс. — Если Гардор — ключ к долине, который легко вскрывается, а иначе бы его часто не брали, то почему так странно расположены замки? Они ведь стоят в глубине от тракта и, по сути, никак не участвуют в обороне. А враг, войдя в долину, может спокойно дойти до столицы и взять ее.

— Ты прав. Так каждый раз и происходило за тем исключением, что взять столицу им ни разу не удалось. Но Император ничего не может поделать с положением баронов Зеленой долины. Они ведь его вырвали силой во время Войны Алой розы и стоят за свои привилегии до конца. Фактически Зеленая долина только платит налоги и блюдет законы Империи, но всегда уходит в сторону при военной кампании. Баронов если и можно привлечь, то только в качестве наемников.

— Как-то это тухло выглядит… — скривился барон. — А их что, никто не грабит во время войны?

— Обычно нет. Замки нередко продают провиант и фураж вторгшимся войскам. Это, конечно, не поощряется, но и не запрещается. Ведь все понимают, что если не продавать, то будут грабить. И рохадримы с орками тоже знают о ситуации и не провоцируют баронов грабежами. Ведь у них еще будут предместья столицы и откуп.

— У Императора вообще есть хоть какая-то армия?

— Феодальное ополчение Полей Сильванты довольно сильно и, в отличие от баронств Зеленой долины, хранит полную верность и лояльность престолу Сальдора. Ну и гильдия магов.

— Хм… А много ли выставляют поля?

— Порядка ста копий. Плюс тысяч пять пешими.

— Большие ли у них копья?

— Обычно два-три всадника в доспехах плюс несколько конных слуг.

— И что им противостоит? Велики ли войска Эмиратов?

— Вот ты о чем… — грустно сказал Эдвин. — Обычно приходит около двадцати тысяч.

— Получается, что единственной силой, которая останавливает эти нашествия, являются маги. Я прав?

— Полностью. Именно по этой причине Кир XII и подписал в двенадцать лет указ об обязательной службе магов Империи.

— Разбежались, что ли? — улыбнулся Макс.

— Нет. Просто он незадолго до того умудрился со