The Space Between Worlds - Micaiah Johnson

«Звучит заманчиво», — говорю я, вставая. Я могу быть на удивление покладистым, когда у меня нет выбора.

Они ведут меня не туда, куда я ожидаю. Мой Ник Ник держал свой кабинет в правой части дворца. Кабинет его отца был слева, но Ник Ник слишком уважал его память, чтобы занять его. Он оставил его в качестве гостиной и встречался там с теми, кто дружил с его отцом. Адра, должно быть, не очень-то ценит сентиментальность, что неудивительно, если он так же умен, как рассказывают истории.

Глубокий вдох, конечно, не поможет, но, приближаясь к офису, я всё равно делаю это. Двойные двери, к которым меня ведут, всегда ассоциировались у меня только с Ником-старшим, но я стараюсь сохранять спокойствие. Не может быть всё так плохо. Никто не может быть таким ужасным, как Ник-старший.

Я не прав.

Я бывал в мирах, где растения убивают, где люди не носят разноцветную одежду, где солнце садится слишком рано. Я видел невозможное, но ничего настолько невозможного, как это. Когда бегуны открывают двери, я вижу его: Адама Боша, отца межпространственных путешествий и директора Института Элдриджа, стоящего за столом, прямо перед стулом, на котором Ник-старший истек кровью.

Я вижу человека, который всегда был блестящим и добрым ко мне, но с зубами, покрытыми ониксом, и косичками в волосах. Мне хочется назвать его сэром. Мне хочется извиниться за то, что я зашла к нему в кабинет.

Код. Конечно, код. Если бы я задалась вопросом, откуда мы с Ником Ником его знаем, я бы, наверное, ожидала этого. Но я не ожидала, поэтому запаниковала и отступила назад. Я слизнула пот, выступивший на верхней губе, и почувствовала себя больше похожей на свою мать, лежащую в грязи, чем когда-либо. Я знаю, что стою перед смертью, потому что весь шок, замешательство и гнев, которые я ожидала увидеть на лице Ника Ника, когда с меня спадёт вуаль, теперь я вижу на лице его брата. Адам, Адраник, кто бы он ни был, он убил меня на этой Земле. Или пытался. Я должна была это знать. Ник Ник — не единственный, кто убил бы, как его отец.

Император отступает назад. Он боится, потому что первая мысль, которая приходит ему в голову, — не воскрешение или двойник, а призрак . Но затем его охватывает ярость, та самая презрительная гримаса, которую я помню по Нику-старшему. Это невозможно. Невозможно. Я знаю, Адам… но ведь невозможно узнать другого человека. Вот почему никогда не следует восхищаться кем-либо.

Для меня уже слишком поздно усвоить этот урок.

«Почему ты мне не сказал, что это она?» — спрашивает он Майкла.

«Раньше она так не выглядела», — говорит мальчик-бегун. Он защищает моего сводного брата, но в его протесте слишком много извинений. Он не создан для этого.

Я не увижу, как их накажут за то, что они меня не узнали, потому что Адам приказывает двум другим оттащить меня в подземелье. Руки, схватившие меня за руки, имеют пальцы размером с самые широкие кости, и они без всякого отвращения впиваются в меня, когда тащат обратно.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

я

В подземелье я подсчитываю часы своего отсутствия и думаю, не начала ли Делл по мне скучать. И будет ли когда-нибудь скучать. Еще слишком рано для того, чтобы она действительно волновалась. Я и раньше пропускал проверки, так что завтра она тоже не подумает, что что-то не так. Вероятно, она пойдет к Джин, которая напомнит ей, что у меня есть история в этом районе. Он скажет ей, что я просто позволил любопытству взять верх, как это было однажды на Земле 68, и в другой раз на Земле 214, и в другой раз… может быть, если бы я когда-нибудь был надежным, они бы вызвали подкрепление.

А может, и нет.

Все мои представления об Элдридже теперь искажены, поскольку я знаю, что им управляет сын Кровавого Императора. Я всегда считал, что Ник-старший убил своего старшего сына, но, видимо, его нарциссизм был слишком велик для этого. Он хотел, чтобы его второй ребенок унаследовал престол, но, должно быть, отправил Адама учиться. Во всяком случае, на Землю-ноль. Ник-старший, вероятно, пытался изгнать своего сына и сюда, но этот Адраник убил его за это.

Тот факт, что Адам Бош — старший брат моей бывшей возлюбленной, почти так же трудно принять, как и то, что он был военачальником. Я обдумываю эту мысль, словно пытаясь сгладить острые углы, встряхивая себя. Но это не помогает. Это по-прежнему кажется невозможным. Я думаю о них, сравнивая их внешность в уме, но в лице моего босса нет ничего, что напоминало бы мне о человеке, с которым я прожила много лет. Даже Ник-старший кажется отсутствующим в Боше. Но потом, когда я думаю об императрице… да, вот он. У Адама лицо его матери.

Все эти размышления — лишь отвлечение от ловушки, в которой я попал. Земля на холме, который император выбрал для своего дворца, слишком твердая, чтобы копать, но надземные подземелья все равно кажутся подземными. Стены бетонные, двери металлические. Потолок сделан из объемных квадратов, которые не пропускают звук на верхний этаж — уступка хрупкой жене Ника-старшего. В детстве я считал императрицу красивой — и ужасной. Я ненавидел ее за то, что она стояла рядом с чудовищем, спала рядом с ним и никогда не прикрывала ему лицо подушкой. В подростковом возрасте я думал, что понимаю. Ей это не нравилось, но она была в безопасности, как и любая красивая девушка, не готовая к тяжелой жизни, могла быть в Эше. Но потом, когда я стал еще старше, мое понимание снова изменилось, стало мрачнее. Когда я был с Ником-Ником, я начал задаваться вопросом, не возражала ли императрица против кровопролития, потому что, несмотря на весь ад, который он устроил нам, Ник-старший никогда не мог не любить ее. Можно любить чудовище, даже если каждый день напоминаешь себе, что оно чудовище.

Я смотрю на потолок, когда слышу шаги. Как, как возможно, что его шаги звучат одинаково в подземелье пустоши и эхом разносятся по высоким коридорам Элдриджа?

Когда я встаю, голос раздается позади меня. Тихий, но слишком сильный, чтобы назвать его шепотом.

«Не вставайте. Если вы не сядете, когда он войдет, он заставит вас».

Я оборачиваюсь, но вижу только себя и стену. Поднимаю руку. Стена выглядит как плотно сложенные