Сквозь исчезающее небо - Кэтрин Коулc

Я пошла по тропе, делая шаг за шагом и внутренне готовясь, что Нова вот-вот выпрыгнет из кустов.

Однажды на Хэллоуин она вместе с Оуэном так меня напугала, выскочив в масках монстров, что я описалась.

Она умела быть безжалостной.

— Если ты сейчас не выйдешь, я съем те лесные Skittles, которые принесла специально для тебя.

Это должно было сработать.

Если у Новы и была слабость, так это эти чертовы конфеты.

Когда я насчитала тридцать шагов, внутри неприятно кольнуло.

— Нова! — крикнула я громче.

В ответ только шум воды и мягкий крик какой-то птицы.

Живот скрутило.

Могла ли она уйти обратно к машине, потому что разозлилась? Но ключи были у меня. Она все равно не смогла бы открыть.

Я еще раз повернулась, оглядываясь вокруг. Но нигде не было ни ее. Ни бежевых шорт с декоративной строчкой. Ни фиолетовой майки с цветами по подолу. Ни фиолетовой банданы, которой она перехватывала волосы. Ни золотого медальона-сердечка на ее шее — того самого, на который я долго копила деньги.

В теле пробежала холодная дрожь. Та самая, когда вдруг понимаешь, что не дышишь.

Я судорожно втянула воздух, стараясь не хватать его слишком быстро. А потом перешла на бег. Рюкзак бился о поясницу и лопатки, пока я мчалась по тропе. Не во весь дух.

Я все еще успевала оглядывать деревья по сторонам и утоптанную землю под ногами.

Но ничего не было.

Двадцать минут, которые, как я думала, займут путь обратно к парковке, превратились в двенадцать.

Небольшая стоянка на шесть машин оказалась почти пустой. Кроме маленького седана, который мы делили с Новой. Но ее самой нигде не было.

Настоящая паника накрыла меня.

Та самая, как тогда, когда Оуэн однажды убежал от меня в огромном Super Target в районе залива. Он думал, что мы играем в самую веселую игру на свете. А для меня эти несколько секунд без него стали половиной жизни. Когда я нашла его, я разрыдалась, прижимая к себе. К нам подошла пожилая женщина, мягко поглаживая меня по спине. Ее темная кожа собралась в морщинки, когда она улыбнулась мне тепло и ласково.

— До выпускного они доведут тебя до пятисот сердечных приступов, но ты справишься, мама.

Сейчас рядом не было той доброй женщины. И не было ни следа моей пропавшей подруги.

— Нова! — закричала я во весь голос, снова крутясь на месте и молясь, чтобы она вдруг появилась. — Ты меня пугаешь!

И Нова не стала бы так поступать. Не по-настоящему. Не дольше чем на короткое «бу!» или шуточный прыжок из-за угла. Потому что она слишком дорожила мной.

Я остановилась.

В уголках глаз защипали горячие слезы. Я не знала, что делать.

Вернуться на тропу и искать? Или остаться здесь?

Я достала телефон и вытерла грязь с экрана. Как только я увидела значок в правом верхнем углу, я выругалась. Связи по-прежнему не было.

Я так сильно прикусила губу, что почувствовала вкус крови. Я сглотнула и заставила себя думать.

Составить план.

Я еще раз пройду по тропе. Если не найду ее, поеду в город. Это не федеральная территория, значит, поста рейнджеров здесь, наверное, нет. Но может быть что-то похожее.

Я уже собиралась снова выйти на тропу, когда заметила вспышку цвета. Розово-бирюзовый. Знакомый. Бутылка для воды. Она лежала в грязи, словно ее уронили или бросили. Сквозь грязь блеснула голографическая наклейка-бабочка. Бутылка Новы.

Ком встал у меня в горле, не давая дышать. И все же я закричала.

Я кричала имя Новы, пока голос не охрип.

Но она так и не ответила.

1

Брейдин

один год спустя

My heart gave a stutter step, the kind that made me wonder if I'd developed a heart condition in the three hundred and seventy-two days Nova had been missing. Not one sign or sighting beyond things that were wishful thinking. So maybe it was a heart condition.

Мое сердце на мгновение сбилось с ритма. Такое ощущение, будто за триста семьдесят два дня исчезновения Новы у меня развилась сердечная болезнь.

Ни одного следа. Ни одного подтверждения. Только догадки и надежды.

Может, и правда болезнь.

Разбитое сердце.

Я крепче сжала руль, отгоняя самые страшные мысли и кошмары, которые пытались укорениться в голове.

Я не позволю этим «а вдруг» победить.

Подержанный внедорожник, на который ушли все мои сбережения, видел лучшие времена. Но по дороге он шел удивительно мягко.

Впереди показался потускневший знак.

Добро пожаловать в Старлайт-Гроув.

Дерево потемнело от времени, но все еще можно было разглядеть вырезанные сверху звезды и узорные деревья по бокам.

Все выглядело уютно и по-деревенски очаровательно. Как и сам городок.

Но я чувствовала только напряжение.

Живот тревожно сжался, когда взгляд скользнул к запястью.

Там был браслет дружбы — розово-фиолетово-бирюзовый. Нова сплела его во время одного из своих увлечений рукоделием.

Я не снимала его все триста семьдесят два дня ее исчезновения. И он уже начал местами распускаться. Иногда этот браслет казался мне песочными часами. Отсчетом времени. Последние песчинки кружатся внутри, намекая, что у меня заканчиваются варианты. И у Новы заканчивается время.

— Я ведь не идиотка, правда? — прошептала я в пустоту.

Не Оуэну — он сидел в наушниках и не отрывался от любимого сериала на планшете.

И не моей милой озорной собаке Йети, которая уткнулась носом в стекло и жадно ловила новые запахи.

Все мои вопросы и сомнения всегда доставались Нове. Она была той, с кем я обсуждала каждую проблему.

Но теперь… У меня больше никого не было. По-настоящему — никого.

Дорога снова изогнулась, и я резко вдохнула. Но теперь по другой причине.

Над полями и лесами вздымалась гора Люпин. Как маяк. Как знак, ведущий нас домой.

Ну… в наш новый дом.

В Старлайт-Гроуве были свои тени. Но и бесконечная красота. За каждым поворотом открывалось что-то новое. Луга с шалфеем и высокой травой. Леса из пондерозы и ели. Бесчисленные извилистые реки и ручьи. И эта гора, возвышающаяся над всем.

Йети просунула голову между передними сиденьями и лизнула меня в щеку, услышав мой вдох.

Я не удержалась от тихого смеха.

— Ну что, готова, девочка?

Она гавкнула так, будто ответила:

Ты держала мой пушистый зад в машине четыре часа. Как думаешь?

Оуэн снял наушники, и я услышала приглушенные звуки его любимого сериала про роботов.

Он тоже просунул лицо