Шелк и кровь. Королевская жатва (Книга 1) - Анна Сергеевна Платунова

Элейн фыркнула. За что я люблю своих друзей — они не подхалимничают. Другая бы, может, с перепугу, что заслужила недовольство принцессы, побледнела, залепетала извинения, Лейн сказала:

— Кто-то из нас троих должен вести себя достойно!

— Почему троих? — захлопала глазами Таисия.

— Потому что Майлза и Эрика я как представителей грубого мужского пола во внимание не принимаю! — отрезала Элейн.

— Майлз не грубый! — пыталась возразить Таисия.

Мы отыскали взглядом наших друзей. Они стояли у фонтана с игристым вином и, кажется, соревновались, кто кого перепьет. Скромняга Майлз, субтильный от природы, явно отставал от высокого и крепкого Эрика, но не сдавался. Вот он зачерпнул фужером пенящуюся жидкость, опрокинул ее в себя, пошатнулся, захихикал и похлопал Эрика по спине, едва не завалившись при этом набок. Эрик ухватил приятеля за плечи, помог выпрямиться и, улыбаясь во весь рот, подставил свой фужер под струю.

— Болваны! — единодушно вынесли мы вердикт — произнесли это одновременно и расхохотались.

Гости на приеме, как это обычно случается, постепенно разделились на группы. Те, кто помоложе, оставались в зоне, где играл музыкальный квартет, било вино в фонтане и звучал смех. За столами для карточных игр собрались взрослые мужчины, их жены окружили мою мать в противоположном конце зала, рассевшись на мягких диванах.

Я видела отца, что-то обсуждающего с советниками. Перед ними лежали бумаги со схемами и чертежами. Глаза короля горели азартом. Он был весел, пьян и опасен.

Я не могла слишком долго находиться с ним наедине, и даже смотреть в его сторону было тяжко. Он был жестоким человеком. Непредсказуемым и коварным. Его милость могла в одночасье смениться гневом. Я с самого детства научилась считывать знаки приближающейся ярости, пусть даже на лице короля сияла улыбка. Я научилась лавировать и ускользать от злости отца. Но меня, наследную принцессу, и не могли кинуть в тюрьму, избить розгами или вовсе казнить. В отличие от приближенных.

Поэтому я отказала друзьям в личном знакомстве с королем Рэтклиффом. Они обижались, думали, что я считаю их недостойными, а я лишь хотела их защитить.

Вот и сейчас я знала, чему так радуется отец. Он обговаривал с советниками будущую Королевскую жатву. Ее проводили раз в год, осенью, после сбора урожая. Обычной охоты в королевских лесах отцу стало недостаточно. Слишком пресно. Куда интереснее, когда дичью становились юноши и девушки, собранные по жребию со всех концов королевства Неверион.

В этом году жатву проведут в третий раз. Победителю достанется титул барона и земли. Чего же еще нужно этим простолюдинам? Почему они смеют роптать? А то, что полсотни несчастных погибнет, так разве они и так не мрут как мухи от болезней и голода?

— Сделай что-нибудь с этим, Рин, — умоляла меня Мелли, когда Жатва только затевалась. — Ты ведь его дочь!

— Я не могу, не могу, — качала я головой. — Он меня и слушать не станет. Мне так жаль!

— Тебе жаль? — И моя добрая любимая няня впервые посмотрела на меня как на гадкое насекомое. — Ты просто мелкая ссыкуха.

Я ничего не сказала и не сделала. Я закрыла глаза. И на приеме, бросив короткий взгляд на разложенные перед отцом бумаги, я просто отвернулась. Когда не видишь чего-то, кажется, будто этого не существует.

Прием подходил к концу. Некоторые гости разъехались. Майлза и Эрика слуги сопроводили в спальни, взяв под белы рученьки: сами бы они не дошли. Я украдкой зевнула и собралась предложить подругам отправиться ко мне в покои, поболтать перед сном о нашем, девичьем.

Но случилось непредвиденное.

Распахнулась дверь, и первым в зал влетел — в буквальном смысле слова — один из гвардейцев, что охраняли вход. Металлические латы загремели по плитам пола, он заворочался как жук, упавший на спину: никак не мог подняться.

Мужчина, что так легко с ним справился, перешагнул через лежащее тело и направился прямиком к королю.

— Ого, — прошептала Таисия. — Это кто?

— Генерал Райдер, — буркнула я.

— Красивый, — констатировала Элейн. — И появление эффектное.

— У них с отцом какие-то терки, — призналась я.

Я с нарастающим напряжением наблюдала за тем, как Райдер свалил с ног второго гвардейца, сунувшегося следом за первым, как поднял кулак перед лицом подскочившего советника. Тот, выслуживаясь, прикрыл короля собственной грудью, но увидел могучий кулак у собственного носа и ретировался. Что сказать — смельчак.

Райдер не обнажил оружие: кинжал оставался в ножнах у бедра, а значит, он не хотел причинить вред отцу. Но он и так уже натворил дел на смертную казнь. Что за идиот!

— Ваше величество! — Райдер застыл в паре шагов от короля.

Надо отдать отцу должное, он сохранял спокойствие, остался сидеть, а на лице появилось скучающее выражение. Со всех сторон к эпицентру событий бежали люди. Я пошла вперед, Таисия и Элейн следом за мной.

— Я тебя не приглашал, — махнул рукой отец. — Пошел вон.

— Я получил информацию, требующую немедленного вмешательства. — А этого упрямца, похоже, не смутить! — Области на севере Невериона подверглись нападению скардов. Деревни горят. Необходимо сейчас же направить…

Отец ударил кулаком по подлокотнику кресла.

— И ты вломился сюда, чтобы сообщить о набеге варваров? Как пришли, так и уйдут!

На лице короля медленно распустилась улыбка, похожая на ядовитый цветок. Она была страшнее всплеска злости, уж я-то знала. Райдеру не жить. Не факт, что он вообще покинет зал приемов. Странно, он прежде не производил впечатления слабоумного!

Сколько раз, вспоминая эту секунду, я мечтала отмотать время назад. Вероятно, останься проклятый Райдер валяться на залитых кровью плитах пола, и моя судьба стала бы иной. Увы…

Я сунула бокал в руки Элейн и двинулась к отцу шатающейся походкой. Я хихикала и изображала пьяную дурочку.

— Папу-уля! — протянула я. — Что тут у вас происходит? А почему все такие серьезные? У меня праздник!

И я капризно надула губы.

Глава 2

Глава 2

Райдер резко повернулся и посмотрел на меня, в его суженных глазах я видела презрение. Нетрудно понять, что он думает: «Избалованная принцесса, пустышка, только развлечения на уме!» Что же, именно такого впечатления я и добивалась.

— Вы пришли меня поздравить, милый генерал? —