Цена предательства: Месть по нотам - Lana Rubi

— Спасибо, Теоден... спасибо, — судорожно выдохнула я, утирая слезы ладонями. — Я не знаю, что бы я делала без тебя. Без всех вас.

— Тебе нужно отдохнуть, Валерия, — мягко произнес он, делая шаг вперед и бережно протягивая мне бокал с теплым, пахнущим мелиссой успокаивающим отваром.

Я со вздохом приняла бокал и опустилась обратно в кресло. Навалилась такая дикая, свинцовая усталость, что сил не находилось даже на то, чтобы просто держать спину ровно. Я плотнее завернулась в тяжелую черную шаль, которая теперь казалась мне единственной броней от этого жестокого мира. Пепел, мягко боднув мою ладонь на прощание, бесшумно соскочил с веранды и убежал играть в темнеющий сад, оставляя нас наедине со сгущающимися сумерками.

Теоден подошел к перилам веранды и заговорил вновь. Тихо, но так весомо, что каждое слово ложилось мне на сердце тяжким грузом:

— Столичные графы и герцоги уже активизировались. Канцелярия Императора начинает заполняться их первыми, пока еще осторожными запросами касательно твоего имущества и земель. Вдова великого генерала и единственная наследница богатейшего человека Доркалума — слишком лакомый, слишком беззащитный кусочек для этих стервятников. Они не оставят тебя в покое, девочка моя. Тебе нужна защита. Настоящая. Мужская.

— Я не хочу думать о браке, Теоден, — устало покачала я головой, вспоминая покойного мужа Каэласа. Наш брак был правильным, надежным, но холодным как лед. Повторять это? Снова быть просто тенью сильного мужчины? — Мне нужны только мои дети. Я постараюсь справиться сама.

Теоден тяжело вздохнул и присел на край кресла, глядя на меня с глубокой, отеческой заботой.

— Сама ты не справишься, девочка моя. Закон Доркалума суров к одиноким женщинам. Если ты не выйдешь замуж в ближайшие месяцы, императорская канцелярия имеет право назначить тебе опекуна из числа дальних родственников. И поверь, они отберут у тебя детей, а состояние пустят по ветру. Твой отец предвидел это. Перед самой смертью, словно чувствуя уход, он говорил со мной.

Я подняла на него полные слез глаза.

— Что он сказал?

— Он просил меня позаботиться о тебе. Найти человека, который не позарится на твои деньги, но сможет защитить. И... у меня есть один вариант, Валерия. Мой племянник, Эдмунд Кросс-Варн. Он блестящий генерал, герой, который только что вернулся со службы на границе с империей Арканум. Он благороден, добр и, что самое главное, я ручаюсь за него как за самого себя. Твой отец одобрил бы его.

Я посмотрела в окно, где в сгущающихся сумерках Марк пытался расчесать жесткую чешую Пепла. Сын выглядел таким маленьким и беззащитным. Мысль о том, что у меня могут отобрать детей, отозвалась дикой, животной паникой.

— Я не знаю, Теоден... — прошептала я. — Я не готова.

— Я не тороплю тебя, — Теоден ласково коснулся моего плеча. — Просто позволь ему приехать. Позволь ему помочь тебе с делами. Эдмунд — удивительный человек. Скоро ты сама всё увидишь.

Я ничего не сказала в ответ. Время, мне нужно время.

— Привет, дорогая! — со стороны дверей раздался звонкий, певучий голос, мгновенно разогнавший сгустившиеся сумерки.

В проеме показалась моя лучшая подруга, герцогиня Алисия Трент. Она, как и Теоден, стала моим ангелом-хранителем в эти черные дни: помогала с похоронами, часами сидела со мной и поддерживала во всем, в чем могла. Алисия была ослепительна. Настоящая, породистая красавица из богатого и влиятельного рода. Вокруг нее вечно вились толпы восторженных кавалеров. Еще бы, она же была лучшей певицей, примой империи. Но она лишь беззаботно флиртовала со всеми напропалую, продолжая искать свой недосягаемый идеал и с легкостью отвергая любые предложения руки и сердца.

Шелковистые водопады ее длинных черных волос выгодно оттеняли фарфоровую кожу, огромные зеленые глаза томно блестели под густым веером ресниц, а пухлые, обольстительные губы были созданы для улыбок. О ее шикарной, точеной фигуре в столице ходили легенды.

Глядя на нее, я неосознанно поправила складки своего тяжелого траурного платья. Мое собственное тело после рождения двоих детей было бесконечно далеко от идеала. Да и холодные отношения с Каэласом не способствовали моему расцветанию. Мне годами, до боли в груди, не хватало мужского тепла, ласки и того самого голодного обожания, которое должно гореть в глазах любящего мужа. Взгляд Каэласа всегда оставался трезвым; в нем читались лишь глубокое уважение и признательность за то, что я идеальная мать и образцовая хозяйка нашего замка.

Постепенно я просто перестала думать о том, как выгляжу. С головой погрузилась в быт, растворилась в детях и стала частым гостем на нашей дворцовой кухне. Кулинария была моей единственной отдушиной, я обожала вкусно готовить. Из-за этого за последние пять лет, после тяжелых родов малышки Клер, я заметно набрала вес. А когда год назад погиб муж, навалившийся стресс окончательно добил мою женственность. Я махнула на себя рукой. Каждый день одна и та же прическа, тугая длинная коса до пояса. Простые домашние платья, пусть и сшитые из дорогой ткани, но самого незамысловатого, скрывающего фигуру кроя. Алисия часто упрекала меня за это, твердила, что нельзя хоронить себя заживо, нужно наконец начать жить для себя и радоваться, ведь семейного золота мне хватит на сотню жизней.

Вот и сейчас, едва услышав наш разговор с Теоденом, она с ходу завела свою старую песню.

— Я бы на твоем месте согласилась хотя бы просто познакомиться, — Алисия мягко подошла ближе, шурша дорогими юбками, и ласково взяла меня за руку. Ее ладонь была теплой и нежной. — В столице шепчутся, что племянник Теодена невероятно хорош собой и силен, он истинный драконит.

— Алисия, ты же знаешь… — устало начала я, пытаясь забрать руку, но подруга со вздохом перебила меня, заглядывая прямо в душу.

— Знаю, милая. И очень, очень тебя люблю, именно поэтому и прошу! Пожалуйста, сделай это ради себя. Хотя бы просто посмотри на него. Ну хорошо, если ты пока не готова к мужчинам, давай начнем с малого — просто выйди из дома. Через месяц в столице состоится грандиозный благотворительный бал, посвященный открытию нового приюта для сирот. Его ведь полностью спонсировал и строил твой отец, Валерия. Если бы он был жив, он бы ни за что не пропустил этот вечер.

— Алисия права, — снова мягко вступил в разговор Теоден, делая шаг назад от перил. Его лицо стало чуть строже, обретая деловую властность управляющего. — Сейчас официально именно ты, Валерия, руководишь всеми делами