Путь к бессмертию. Том 2 - Shin Stark

Наш старейшина улыбнулся ещё мягче.

— Хрупкие на вид вещи могут быть обманчивые. Наш защитный массив держится уже тысячу лет. И не сомневайтесь, еще тысячу продержится. И никакие громкие рыки нам не страшны.

Глаза старейшины Гу чуть сузились.

Дракон в небе лениво выпустил пар из ноздрей.

Юй Жун, стоявшая рядом с Му Цинлань, тихо хмыкнула.

Му Цинлань даже не моргнула.

Ученики же в это время занимались тем, чем и должны заниматься молодые идиоты двух великих сект при первой встрече.

Оценивали друг друга.

Сравнивали уровни.

Мерили одежду, оружие, питомцев, выражения лиц и степень высокомерия.

Кто-то из секты Души Зверя провёл большим пальцем по горлу, глядя на наших учеников.

Один из наших внутренних учеников шагнул было вперёд, но рядом стоящий старший брат тут же придержал его за рукав.

Разумно.

Перед старейшинами никто не осмелится устроить драку. Не потому что все такие воспитанные. Просто даже самый гордый ученик понимает: если два культиватора на стадии «Формирования Ядра» обмениваются улыбками, лучше не мешать им делать вид, что они друзья.

Я стоял тихо.

Очень тихо.

И почти поверил, что меня никто не заметит.

Глупая надежда.

Сначала на меня начали оглядываться свои.

Потом чужие.

Один из учеников секты Души Зверя что-то шепнул другому.

Тот посмотрел на меня.

Потом на Ши Юэ, чьё чёрное тело на мгновение показалось из рукава.

Потом снова на меня.

И улыбнулся.

Не люблю, когда мне так улыбаются.

Обычно после такой улыбки кто-то либо пытается убить меня, либо продать мне что-нибудь по завышенной цене.

И я даже не знаю, что хуже!

Старейшины закончили обмен любезностями, из которых можно было составить отдельный сборник оскорблений под названием «Как вежливо пожелать чужой секте сгнить».

Гостей проводили к подготовленным павильонам.

Ученикам велели разойтись и готовиться к завтрашнему началу обмена.

И вот тут всё почти закончилось мирно.

Почти.

Потому что тот самый мальчишка с алым соколом вдруг остановился, когда проходил мимо меня.

Его сокол повернул голову.

Я почувствовал на себе два взгляда сразу: человеческий и птичий.

Оба неприятные.

— Как тебя зовут? — спросил мальчишка.

Голос ещё подростковый. Но самоуверенность уже взрослая. Даже слишком.

Я посмотрел на него. Потом на сокола. Потом снова на него.

Если бы тут не было свидетелей, я бы солгал. Но прослыть трусом среди бессмертных — очень плохая идея.

Впрочем, есть способ как избежать приветствия. И благо репутация у меня позволяет использовать этот способ.

— Мальчишка, у которого еще молоко на губах не обсохло, должен проявить больше уважения, если хочет о чем-то спросить.

Он нахмурился.

— Ты смерти ищешь? — спросил он, и его Ци начала бить во все стороны.

Не-а. Но вряд ли он пришел ко мне, чтобы подружиться. Скорее уже приметил во мне противника. Поэтому нет причин любезничать.

— Нет. Я уже знаю, где это. Могу подсказать, если хочешь. — ухмыльнулся я.

Рядом кто-то из наших учеников тихо кашлянул.

Кажется, подавил смешок.

Мальчишка не оценил.

— Я слышал о тебе, — сказал он. — Праведный Демон секты Облачного Меча. Человек, который скармливает своих же учеников питомцу.

Этот засранец… когда он вообще успел об этом услышать? Это ведь буквально случилось день назад!

— Слухи всегда преувеличивают, — ответил я.

— Значит, ты не демон?

— Зависит от того, кто спрашивает и сколько готов заплатить за честный ответ.

Он сузил глаза.

— Меня зовут Хэ Юнь. Запомни это имя. На соревновании я разобью тебя и покажу всем, что слухи о демонах часто оказываются просто страхом слабаков перед мусором.

Я молча смотрел на него.

Честно говоря, даже не сразу нашёл, что ответить.

Не потому что испугался.

Хотя десятый уровень в тринадцать лет — это действительно не то, к чему стоит относиться легкомысленно.

Просто я искренне не понимал, чем заслужил такую личную страсть.

Я стоял и молчал.

Никого не трогал.

Даже не смотрел в его сторону.

И всё равно какой-то гениальный мальчишка из другой секты уже сделал меня своей целью.

Вот ведь у меня талант.

У других людей враги появляются после конфликта, интриги, драки, украденной пилюли или хотя бы неловкой фразы.

У меня — просто потому что я существую в пределах видимости.

Готов обменять этот талант на талант в культивации! Ну или хотя бы на редкую пилюлю.

— Не прячься, Мин Хао, — сказал Хэ Юнь. — Я найду тебя на арене.

— Постарайся не заблудиться, — ответил я и помахал рукой.

Мальчишка вспыхнул.

Сокол за его спиной расправил крылья, и от него на мгновение ударило Ци пламени и запах крови.

Но рядом уже появились двое старших учеников секты Души Зверя. Один положил руку Хэ Юню на плечо.

— Брат Хэ, старейшины ждут.

Хэ Юнь ещё пару вдохов смотрел на меня.

Потом резко развернулся и ушёл.

Сокол, что особенно неприятно, продолжал смотреть на меня до самого последнего момента.

Я проводил их взглядом.

Потом вздохнул.

— За что мне все это?

Глава 27

* * *

Гостей из секты Души Зверя поселили не в главных павильонах.

Это было ожидаемо.

Секта Облачного Меча могла сколько угодно изображать гостеприимство, обмен опытом, дружбу между праведными путями и прочую красивую чушь для старейшин, но селить чужих учеников рядом с важными залами, архивами, садами и формациями было бы уже не гостеприимством, а слабоумием.

Поэтому им выделили восточную террасу у Третьего Водопада.

Место хорошее, спору нет. Чистые павильоны, просторные дворы, отдельные площадки для тренировок, вид на облачную долину, где по утрам туман лежал так густо, будто кто-то залил низины молоком. Рядом проходил духовный ручей, воздух был насыщен Ци сильнее, чем во внешнем городе, а защитные формации вокруг террасы выглядели достаточно вежливыми, чтобы не оскорблять гостей, и достаточно плотными, чтобы гости не забывали: за ними наблюдают.

Очень тонкая форма гостеприимства.

Секта Души Зверя обустраивалась шумно.

Они не просто заняли павильоны. Они словно пометили территорию, только более цивилизованным способом. На воротах появились их флаги: тёмно-зелёные полотнища с вышитым звериным глазом. У входов поставили стойки для духовных питомцев. Слуги таскали клетки, корм, сосуды с кровью, мешки с какими-то сушёными внутренностями и специальные каменные поилки, от которых пахло травами, железом и звериной слюной.

Некоторые питомцы сидели спокойно.

Некоторые нет.

Чёрный волк лежал у ступеней одного павильона и смотрел на каждого проходящего так, будто мысленно решал, в каком месте у человека мягче мясо. Белая змея, обвившая колонну, лениво высовывала язык, и ученики Облачного Меча обходили эту колонну с той осторожностью, с какой обычно обходят открытые