Две стороны равновесия -14 По краю смерти(ФРАГМЕНТ) - Хайдарали Мирзоевич Усманов

снова посмотрел наружу. Там, далеко за горами, на самом краю видимого горизонта, что-то едва заметно вспыхнуло. Настолько далеко, что обычный человек никогда бы этого не заметил. Но старейшина увидел. Всего один миг. Тусклый свет. Затем снова тьма.

Старейшина Линь замер.

— Нет… — наконец произнёс он, и его взгляд стал холодным. — Я думаю, что нападение уже началось.

Ветер внезапно вернулся. Он прошёл по вершинам гор, заставляя деревья зашуметь. И этот шум прокатился по территории древней Академии Небесного Свода, словно далёкий шёпот. Молодые ученики подняли головы. Патрульные крепче сжали оружие. Старейшины один за другим посмотрели в ночное небо. А где-то далеко за пределами защитных формаций за пределами гор за пределами той границы, которую академия считала безопасной в темноте медленно открылись два глаза. И в эту ночь никто в Академии Небесного Свода ещё не знал, что именно должно произойти.

Но каждый, кто обладал хотя бы крупицей духовной чувствительности, уже ощущал одно и то же. Что-то приближалось. И когда оно придёт древние стены Академии впервые за многие годы могут оказаться недостаточно крепкими, чтобы удержать то, что уже направлялось к ним из ночной тьмы.

………

Старейшина Чан зло сощурился. Он стоял в глубине одной из горных долин, скрытой от посторонних взглядов, и смотрел в сторону далёких вершин, над которыми медленно сгущалась ночь. Даже отсюда он мог почувствовать это. Тяжёлое, давящее ощущение. Оно было едва уловимым для обычного человека, но для культиватора его уровня ощущалось почти физически. Словно сама окружающая духовная энергия стала вязкой. Словно невидимая рука медленно легла на грудь и с каждым мгновением всё сильнее давила, не позволяя сделать полноценный вдох. Старейшина Чан медленно поднял голову. Его взгляд скользнул по чёрным вершинам. Потом по небу. Потом снова вернулся к долине. На его лице появилось раздражение.

— Как не вовремя… — Эти слова прозвучали очень тихо. Но в них отчётливо слышалась злость. Он ждал этой ночи несколько десятилетий. Нет. Если быть точнее… Он ждал её почти всю свою жизнь. И теперь, когда наконец всё было готово, когда последний этап подготовки был завершён, когда оставалось лишь сделать то, ради чего он потратил столько лет сама Поднебесная вдруг решила вмешаться. Это было неприемлемо. Старейшина Чан медленно сжал пальцы. Его ладонь скрылась в широком рукаве одеяния. Внутри рукава находился небольшой предмет. Браслет. На первый взгляд — самый обычный. Старый. Тёмный. Покрытый множеством тончайших трещин. Он выглядел так, словно его давно следовало выбросить. Но старейшина Чан прекрасно знал настоящую ценность этой вещи. Этот браслет хранился в семье Чан тысячи лет. Тысячу лет. Поколение за поколением предки передавали его от одного главы семьи к другому. При этом никто из них не сумел по-настоящему пробудить его. Никто не смог заставить древний артефакт раскрыть свою истинную силу. И лишь несколько человек в истории семьи вообще понимали, что именно находится у них в руках. Демонический браслет. Так называли его в древних семейных записях. Некоторые старейшины считали это всего лишь красивым названием. Другие полагали, что предки просто преувеличивали свойства неизвестного артефакта.

Но старейшина Чан был уверен в результате. Слишком уверен. Он изучал древние записи. Собирал обрывки информации. Проводил собственные исследования. И постепенно пришёл к выводу, что этот браслет был создан задолго до основания нынешних великих сект.

В эпоху, когда по Поднебесной ещё ходили настоящие Боги. В эпоху, когда техники, которые современные культиваторы считали легендами, были частью повседневной реальности. И если верить древним записям этот браслет был не просто артефактом. Он являлся ключом. Ключом к чему-то, что было оставлено древним существом, чьё имя давно исчезло из истории. Именно поэтому старейшина Чан потратил несколько месяцев на подготовку. Каждая деталь была продумана. Каждая мелочь проверена. Он не позволил никому узнать настоящую цель ритуала. Даже в собственной семье. Даже среди самых доверенных людей. Особенно среди них. Потому что чем меньше людей знало правду, тем меньше вероятность предательства. Площадку для ритуала он подготовил ещё несколько недель назад. Она находилась глубоко в горах. Настолько глубоко, что даже обычные патрули Академии Небесного Свода никогда сюда не заходили. С одной стороны её окружали отвесные скалы. С другой — древний лес. С третьей — глубокое ущелье, заполненное постоянным туманом. Даже духовное восприятие здесь работало плохо. Именно поэтому старейшина Чан и выбрал это место. Он лично установил здесь первый слой защитных печатей. Затем второй… Третий… Четвёртый… С каждым новым слоем пространство становилось всё более изолированным. Он создал формацию, способную скрыть всплеск духовной энергии. Другую — для подавления звука. Третью — чтобы никто снаружи не смог почувствовать изменения в духовных потоках. Четвёртую — на случай, если ритуал выйдет из-под контроля. И, наконец, последнюю. Самую важную. Она должна была удержать то, что проснётся. Старейшина Чан не был настолько самоуверенным, чтобы считать, будто сможет полностью контролировать Демонический браслет после пробуждения. Поэтому он подготовился. На всякий случай. А ещё он подготовил жертв.

Старейшина Чан медленно повернул голову. В нескольких десятках шагов от него находилась группа молодых культиваторов. Около двух десятков. Юноши и девушки. Самому старшему среди них было не больше двадцати пяти. Большинство находилось на уровне Дао Цзы, а несколько наиболее талантливых уже приблизились к следующему этапу. Они стояли в пределах подготовленной площадки. Некоторые нервничали. Другие, наоборот, возбуждённо переговаривались. Кто-то постоянно оглядывался на окружающие горы. Кто-то рассматривал сложнейшие печати под ногами. А один из самых молодых культиваторов с нескрываемым восторгом смотрел на старейшину Чана.

— Старейшина, вы действительно уверены, что эта древняя техника позволит нам совершить прорыв? Прямо как у этого проклятого Мин-сока? Через несколько ступеней.

Старейшина Чан повернул голову. Юноша смотрел на него с таким чистым и искренним доверием, что старейшине пришлось подавить желание усмехнуться.

— Если вы будете следовать моим указаниям, — спокойно ответил он, — ваши шансы значительно возрастут.

В глазах молодых людей вспыхнуло возбуждение. Они пришли сюда добровольно. Именно это было самым удобным. Старейшине Чану даже не пришлось заставлять их. Не пришлось угрожать. Не пришлось использовать силу. Он просто рассказал им красивую историю. Древняя Божественная техника. Забытое наследие. Возможность прикоснуться к тайнам древних Богов. Шанс получить понимание, которое позволит раньше времени совершить прорыв на следующий уровень Дао Цзы. Этого оказалось достаточно. Жадность. Любопытство. Юношеская самоуверенность. Желание стать сильнее. Всё это сделало за него большую часть работы. Старейшина Чан прекрасно понимал, что эти молодые культиваторы не были настоящими идиотами. Некоторые из них обладали