Лесной дозор - Александр Вольт

— Егор! — окликнула меня Наира. Она сидела на корточках метрах в пятнадцати от меня, у самого края изрытого гусеницами участка, и что-то внимательно рассматривала. — Подойди сюда.

Я поковылял до эльфийки, где, опустив голову, стал присматриваться к тому, что привлекло ее внимание.

На снежном насте четко отпечатались следы какого-то огромного животного. По форме глубоко вдавленных подушечек и бороздам от длинных когтей они были ближе всего к лапам медведя-гризли, но только раза в полтора, а то и в два больше. И самое главное — они присутствовали только в этом конкретном месте. Я окинул взглядом пространство вокруг, но ни до этого отпечатка, ни после него никаких углублений на снегу не было, словно эта тварь просто спрыгнула сюда с неба, постояла и улетела обратно.

Я прищурился, пытаясь сконцентрироваться на следе, ожидая привычной подсказки. Контуры отпечатка слегка подсветились, но системный ответ заставил меня лишь недовольно нахмуриться.

[?????????]

Это что еще значит?

Словно услышав мой немой вопрос, перед глазами тут же развернулась строчка текста:

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Вашего егерского опыта, знаний и текущего уровня не хватает, чтобы определить принадлежность существа к конкретному виду или точно установить время его присутствия]

Да как это не хватает⁈ Я мысленно возмутился, глядя на эти три ряда вопросительных знаков. Если этот след находится прямо посреди поля боя, то очевидно, что он оставлен ровно тогда же, когда пропал караван! Я должен хотя бы логически понимать эту взаимосвязь, даже если не знаю, как эта местная зверюга называется и, соответственно, это должно отражаться в подсказке!

Но Система промолчала, не выдав никаких дополнительных разъяснений. Впрочем, и без умной железки в голове было логично предположить, что тварь размером с придорожный пивной ларек точно имеет прямое отношение к тому, что здесь произошло.

— Что это? — спросил я, посмотрев на эльфийку.

Наира отрицательно покачала головой, не отрывая взгляда от следа.

— Не знаю. Впервые вижу такие лапы. Я бы даже сказала ЛАПИЩИ.

— Может, реликт? — предположил я самую очевидную версию, которая пришла на ум исходя из утренних размышлений.

— Допустим, — она выпрямилась и обвела рукой пустую просеку. — Но… где тогда тела? Где вообще все⁈ Он же должен был тут все разворотить, раскидать, разорвать людей и технику в пух и прах. А мы… мы даже капли крови не видим. Ни клочка формы, ни обломка брони.

Спасибо, моя остроухая спасительница, это я и сам заметить успел.

Я отвернулся от странного следа, вытащил из бокового кармана рюкзака термос и, открутив крышку, сделал глоток воды, которая уже успела остыть.

Вновь двинувшись по периметру, я стал внимательнее изучать геометрию боя. Если отбросить мистику и оперировать только фактами, которые оставил после себя лес, вырисовывалась вполне четкая картина.

Я заметил закономерность: срубленные пулями ветки и глубокие отметины в стволах деревьев начинались далеко позади, еще на подходе к этому месту. Линия огня шла по касательной к дороге. Солдаты явно увидели эту тварь задолго до того, как колонна остановилась. Они судя по всему открыли плотный огонь прямо на ходу, стреляя практически по дуге, пытаясь отогнать угрозу. Но зверь не отстал. Он обошел их по флангу, ломая деревья, и выскочил на дорогу чуть впереди, фактически перегородив путь и заставив тягач уйти в сторону, а платформы — экстренно тормозить.

Допустим. Я остановился по центру вытоптанного прямоугольника, где должна была стоять головная машина конвоя. Они резко затормозили, заняли круговую оборону, снова открыли шквальный огонь… А дальше что? ГДЕ ВСЕ⁈

Словно кто-то взял огромный ластик и просто стер кусок реальности вместе с полусотней (или сколько их там было) вооруженных людей и многотонной техникой.

Пока я ломал голову над этой загадкой, расхаживая среди гильз, Наира зря времени не теряла. Она быстро натаскала сухих веток, сложила их в небольшой шалаш на расчищенном от снега пятачке земли и, чиркнув охотничьей спичкой, ловко развела костер, поставив металлическую кружку с водой поближе к огню.

Стоило мне подойти к костру, как перед глазами мигнуло долгожданное системное сообщение:

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Навык «Малое исцеление» готов к использованию]

— Вовремя, — тихо сказал я сам себе.

Сняв рюкзак, я присел на поваленный ствол рядом с огнем, вытянул гудящую от напряжения ногу и положил ладони поверх штанов.

— Малое исцеление, — шепнул я одними губами сам себе.

Тепло распространилось из ладоней прямо в поврежденные мышцы. Посидев так минуту и дождавшись, пока тепло окончательно рассеется, я открыл глаза, ощущая облегчение.

Вода в кружке уже закипела. Наира забросила туда щепотку заварки, и мы молча разлили чай по походным кружкам. Я выудил из рюкзака армейский сухпаек, вскрыл пластиковую упаковку галет и открыл ножом банку тушенки.

Ели молча. О чем думала эльфийка я не знал, но у меня внутри черепной коробки горшочек продолжал варить, но каша получалась пока что совершенно несъедобная, потому что ну не выходило у меня хоть как-то объяснить случившееся.

Если к нам поступил сигнал бедствия, значит они тут были. Об этом говорят все факты: гильзы, следы, поваленные стволы…

— Ну и что мы имеем? — спросила Наира, отставляя пустую кружку.

— Имеем факт того, что помогать здесь больше некому, — сухо констатировал я, убирая остатки еды обратно в рюкзак. — Если их утащило в какую-то аномалию, сожрало или телепортировало — это уже не наш профиль. Мы свою задачу выполнили: на сигнал отреагировали, местность проверили. Оказывать первую помощь здесь попросту некому. Надо возвращаться.

— Согласна, — кивнула эльфийка. Она поднялась и начала быстро закидывать снег в костер, затаптывая угли ботинками. — Только давай сразу проясним один момент.

— Про регламент? — понял я ее с полуслова.

— Именно. Мы с тобой здесь не встречались. На сигнал выдвигались порознь. Я без понятия, кто работает по ту сторону Разлома на имперском посту, а ты понятия не имеешь, как выглядит местная эльфийская дозорная.

— Договорились, — ответил я.

Мы коротко кивнули друг другу, закинули рюкзаки и пошли обратно. Дорога домой верхом на гравиборде показалась чуть быстрее. Расстались мы так же деловито у третьего сигнального столба, просто разойдясь по своим секторам без лишних слов.

Когда я переступил порог бункера, ощутил, что камин давно остыл, потому что хоть и было тепло, но не сказать, чтоб прям «вау, Африка». Задвинув засов двери, я скинул куртку, убрал автомат в оружейный шкаф и прямиком направился к рабочему столу, потому что о случившемся нужно было немедленно уведомить диспетчера и штаб.

Я подошел к панели