Аристократ - Анна Кондакова

Как только с меня свалилась массивная чешуйчатая туша, я перевернулся на бок. Привстал на локте и быстро осмотрелся.

Одна лампада всё ещё горела, её отшибло к стене, а вторая перевернулась и потухла. Дальше по пещерному коридору валялся ещё один убитый червь. Скорее всего, тот самый, который напал первым. Судя по зияющей ране у рта, его достал топор Дарта.

Сам же он, весь измазанный кровью, сидел рядом и тяжело дышал, сжимая древко орудия.

Я оглядел Орривана с ног до головы, выискивая ранения.

— Да в порядке я, — сказал он. — Только кодо малость потратил.

— А Клиф где?

Ответом мне стал далёкий выкрик и размноженное эхо. Я и Дарт одновременно вскочили на ноги.

Глава 3.3

Крик повторился.

Это был голос Хиннигана, приглушённый и испуганный. Он доносился откуда-то сбоку, и я не сразу понял, куда бежать на помощь. Дарт тоже растерялся.

Я схватил лампаду с пола и ещё раз осветил стены.

До нападения червей мы шли по коридору, впереди виднелся тёмный проход, уходящий всё дальше в утробу Змеиных пещер. Позади остался уже пройденный путь, метров двести-триста, не больше.

А голос Хиннигана слышался непонятно откуда.

— Рэй, смотри. — Дарт приник к правой стене коридора. Присел и пошарил по известняковой плите руками. — Вот тут, смотри.

Я опустился на колени и приблизил огонь к скалистым нагромождениям.

Внизу, у самого пола, зияла расщелина приличного размера, метра два в ширину. В темноте мы её не заметили.

Снова послышался крик, и теперь не осталось сомнений, что звуки доносятся именно оттуда.

Я всмотрелся в темень.

— Он там. Я пойду, а ты останешься тут.

— Да ну, я с тобой, — сразу возразил Дарт. — Вдруг помощь понадобится.

— Я сказал, останься! — жёстко ответил я. — И держи топор наготове.

Дарт спорить не стал, но сильно напрягся. Мой приказ ему явно не понравился.

Я вернул меч в ножны, поставил лампаду у ног и без раздумий полез в расщелину.

Крик повторился, причём заметно громче.

Трещина в скале оказалась слишком узкой, но, если отталкиваться ногами от стен и толкать себя вперёд, то можно было пролезть.

В каменном лазе я ощущал себя червём, не хуже тех, что нас атаковали. Полз и полз, в полнейшей темноте, наугад ощупывая камни стен. Под ладонями то и дело скользила слизь. Это натолкнуло меня на мысль, что здесь часто ползают пещерные черви.

Хинниган снова крикнул.

Вот теперь я смог расслышать его слова.

— Па-а-а-арни! Чёрт… чёрт… вы слышите-е-е-е?!

Значит, полз я в правильном направлении. Только возникла проблема: расщелина стала сужаться, и продвигаться приходилось уже с трудом.

Я сильнее отталкивался ногами от стен, но это уже мало чем помогало — плечи застревали всё больше. В этот момент я даже позавидовал тощему и узкоплечему Хиннигану. Видимо, пролез он тут без особых проблем.

Мне же пришлось остановиться.

— Вот дерьмо. — От злости я скрипнул зубами.

В душном и плотном пространстве пот лился с меня градом. Я облизал солёные губы и выругался покрепче.

Ничего не оставалось, как использовать мутации.

Я приложил ладони к обеим стенам расщелины и направил кодо в камни. Постарался сплавить материал максимально точно, чтобы не расходовать лишнюю энергию, но всё равно ушло порядка пятнадцати единиц. Итого уже минус двадцать пять. Ровно половина от того, что имелось.

Стены каменной ловушки приняли моё кодо, скалистая масса чуть раздвинулась. Стало заметно свободнее. Я даже смог привстать на коленях и двигаться вперёд на четвереньках.

Прошло ещё около минуты, прежде чем впереди мелькнул голубоватый свет.

Неясное мерцание.

Оно становилось всё ярче, пока я не достиг края расщелины. Отблески необычного света вспыхивали и пропадали, но за счёт коротких бликов я смог разглядеть пещеру, в которую попал.

Это был каменный зал, размером с две столовых во дворце. В сероватых стенах до самого потолка зияли круглые дыры, будто чьи-то норы.

Сотни нор.

Я вылез из расщелины, опустился на ноги и огляделся внимательнее.

Зал был пуст. Голубоватые блики продолжали появляться и пропадать. Источник света находился дальше, за природными колоннами пещеры.

Я всё ждал, что Хинниган опять подаст голос, но он молчал.

Тревога достигла пика. Хоть бы живым его увидеть, а не разорванным на кровавые куски…

Бесшумно переступая, я двинулся по краю зала, и с каждым шагом мне открывалась жуткая картина: камни, измазанные чёрной слизью, кости мелких животных в известковой пыли, чьи-то загнивающие останки.

Мерцающий огонь становился ярче. Взрывы света то и дело сменялись кромешной темнотой.

Ближе к середине зала я услышал тихое потрескивание — оно появлялось сразу после вспышки света. Вспышка-треск-вспышка-треск. Только колонны мешали разглядеть его источник.

Я ещё раз окинул взглядом пещеру и принял решение идти к колоннам, через середину зала, а не по его периметру. Осторожность — это хорошо, но когда она не влияет на время, а от времени не зависит чья-то жизнь.

Настал момент ускориться.

Широкими шагами я перебежал к одной из колонн и прижался к каменному колоссу плечом. Тихо выдохнул и выглянул из-за преграды.

От увиденного в самой глубине пещеры у меня замерло дыхание.

Сердце сжалось.

Рука невольно стиснула меч крепче, хотя я даже не совсем понимал, чем он способен мне помочь. Здесь и оставшееся кодо не помогло бы.

Сотни… сотни тварей…

Крупные, блестящие, в три человечески роста.

Я смотрел на целую армию пещерных червей. Они не ползали, а стояли, как солдаты, плотными тёмными рядами. В вертикальном положении ползучих уродцев удерживали множество мелких лап на хвосте.

Черви не имели глаз, но, казалось, смотрели в одну точку. Смотрели, как заворожённые, и не шевелились. Лишь изредка кто-то из них подёргивал чешуёй, приоткрывал пасть и издавал звуки взбесившихся сверчков.

Но это было не всё.

Перед бесконечной массой червей стоял Хинниган.

* * *

Теперь я понял, откуда появился мерцающий свет и треск.

Хинниган стоял, замерев на одном месте, и пропускал через ладони разряды парализующего эрга. Один за другим, с короткими паузами в несколько секунд.

Он не атаковал армию пещерных тварей. Хинниган, как всегда, выбрал другую тактику.

Ему было известно, что жуки, выползающие из пасти червей, жалили жертву парализующим эргом. Вот Хинниган и демонстрировал червям, что тоже обладает тем же кодо, что и они. И пока он это делал, они его не трогали, хоть и ощущали, что он чужак. Их воинственная стойка однозначно давала это понять.

Если б не