Бастион - Кир Злой

как быстро мы растем. Им это совершенно невыгодно. Что, если они предложат вам хорошую плату за небольшую услугу? Скажем, периодически закрывать глаза на качество сборки или сознательно нарушать технологию, чтобы на прилавки попадал брак.

Ремесленник возмущенно округлил глаза, стараясь показать, насколько сильно его задело подобное предположение.

— Я дорожу своим именем! — горячо воскликнул он. — Я никогда бы не согласился намеренно выпускать брак и вредить производству, даже за очень щедрое вознаграждение!

Ложь.

Только в этот момент я до конца осознал, что кража наших секретов, это далеко не единственный способ нанести нам ущерб. Конкуренты вполне могли нанять вредителя, чтобы тот устроил саботаж.

Процесс проверки кандидатов был весьма изматывающим и занял почти восемь часов. Пришлось даже сделать перерыв на обед. Зато я успел напитать маной оба крупных накопителя как раз к тому моменту, когда за дверь вышел последний кандидат.

Подводя черту, можно было смело сказать, что проверка прошла не зря. Из тридцати кандидатов Лорена Вэстмара я принял решение отказать восемнадцати. Салвер лишь молча качал головой, явно обдумывая, как именно мы будем объяснять такие цифры виконту. Но безопасность нашего дела была куда важнее.

Я достал из сейфа Камень клятв и положил его на стол. Двенадцать отобранных работников по очереди подошли к артефакту, принесли магическую клятву молчания, а затем в сопровождении моего партнера отправились обживать нашу новую секретную лабораторию.

Салвер увел людей, а я остался в кабинете один. Бережно взяв со стола Камень клятв, я убрал его обратно в сейф и устало выдохнул.

Внезапно дверь приоткрылась, и на пороге появилась Мира. Наша помощница выглядела встревоженной, а ее обычно аккуратная прическа слегка растрепалась от суеты в торговом зале.

— Арден, простите, что отвлекаю, — быстро проговорила девушка. — Там прибежал посыльный из Академии. И он прибыл не один.

Я мгновенно подобрался, отгоняя накатившую усталость.

— Что стряслось? — спокойно спросил я.

— Посыльный сказал, что ректор вызывает вас к себе, — Мира нервно сцепила пальцы рук. — Велел передать, чтобы вы бросали все дела и немедленно явились в его кабинет. Арден, за вами прислали целый военный конвой. Солдаты уже перекрыли улицу перед главным входом в лавку.

Глава 14

Я поспешил покинуть кабинет и вышел в просторный торговый зал лавки. Оказалось, что Мира ничуть не преувеличивала. Улица перед нашим крыльцом была полностью перекрыта вооруженным отрядом. Хмурые солдаты в плотных форменных куртках и металлических нагрудниках оцепили периметр, грубо оттесняя любопытных зевак. Чуть поодаль стояли две тяжелые армейские повозки, запряженные мощными тягловыми лошадьми.

Вперед выступил крепкий мужчина со знаками отличия сержанта. Он сделал несколько шагов навстречу ко мне и вышедшему следом за мной Салверу.

— Кадет Арден и мастер Салвер? — громко и четко спросил сержант, переводя суровый взгляд с меня на компаньона. — У меня приказ. Военный конвой обязан немедленно сопроводить кадета Ардена в Академию, а также доставить туда же партию средних и крупных кристаллов связи.

Сержант протянул плотный лист бумаги с сургучной печатью. Салвер быстро пробежался глазами по тексту и нахмурился.

— Приказ подписан Вальтером вар Дорном, командующим столичным гарнизоном, — негромко произнес мой партнер.

Перекрывать улицу из-за партии артефактов мне показалось избыточными мерами, но кто их знает, какие у них порядки в армии. В любом случае, спорить и доказывать что-то солдатам я не собирался.

Мы переглянулись с Салвером, и мой компаньон понимающе кивнул.

— Я сам все выдам военным и прослежу за оформлением бумаг, — по-деловому произнес партнер, сворачивая приказ.

— А я тогда пойду заберу с собой партию малых кристаллов. Передам их ректору лично.

Вернувшись в кабинет, я забрал малые кристаллы, а затем вышел на улицу и сел в ожидавший меня крытый экипаж. Всю дорогу колеса мерно стучали по брусчатке, а я ломал голову. Почему военные, которые приехали за партией артефактов, одновременно получили приказ забрать и меня? И главное, зачем велели доставить эти кристаллы именно в Академию?

Эстерн Дальт ждал меня, медленно перебирая какие-то бумаги с гербовыми печатями.

— Полагаю, внезапный визит вооруженного конвоя вызвал у тебя вопросы, Арден. Причина столь необычной доставки кроется в королевском указе. Король постановил, что все новые кристаллы связи сейчас нужнее всего на северном рубеже. Привезенные от твоей лавки ящики уже перегружают в особый защищенный фургон. И именно те бойцы, что доставили тебя от мастерской до академии, будут сопровождать ваш класс на практику, охраняя кристаллы вместе с другим важным грузом.

Ректор оперся локтями о край столешницы, внимательно глядя мне в глаза.

— Задача твоего класса помогать военным с охраной этих артефактов на протяжении всего пути, — добавил Дальт.

Вон оно что, Король и его военные советники решили усилить границы королевства, что же теперь понятно почему именно военный конвой прибыл к нашей лавке.

Я подошел ближе к столу ректора и положил на край столешницы принесенный мешочек.

— Тогда, наверное, самое время сказать, что я также привез малые кристаллы связи. Половину от новой партии.

Дальт взял артефакты и аккуратно опустил их в верхний ящик стола.

— Отлично. Можешь не сомневаться, Академия найдет им достойное применение.

Дальт плавно задвинул ящик и сцепил пальцы в замок.

— Но давай вернемся к главному вопросу.

Ректор выдвинул ящик с другой стороны стола, достал оттуда артефакт и положил его передо мной.

Я едва сдержал удивленный вздох. Это был один из средних кристаллов связи, причем артефакт нашего производства узнавался безошибочно.

— Я обещал обеспечить тебя каналом связи для докладов из Железного клыка, — спокойно произнес ректор. — И я свое слово держу.

При взгляде на артефакт я чувствовал, как в голове начинали вырисовываться контуры какой-то продуманной партии. Зимняя практика на границе, солдаты, едущие с нами в Железный клык, ящики со стратегическим грузом… Все эти детали точно были частями единого плана. Очевидно, Дальт выторговал этот экземпляр у короля специально для связи со мной. Но на какие именно уступки пришлось пойти ректору ради такого соглашения — оставалось для меня полной загадкой.

— Ты будешь использовать этот кристалл для связи со мной, — продолжил ректор. — Любая подозрительная активность, любые отклонения от нормы в бастионе, непонятные перемещения войск или странные приказы местного командования. Обо всем этом ты обязан незамедлительно сообщать мне.

Ректор вновь потянулся к открытому ящику стола и извлек оттуда продолговатый предмет. Он был выполнен из полированного дерева и укреплен по углам металлическими накладками. Крышка закрывалась на небольшую защелку, а внутри виднелась толстая подкладка из темного бархата, чья форма была вырезана точно под габариты среднего кристалла.

Дальт сдвинул кристалл и защитный футляр по столу ближе ко мне.

— Этот кристалл уже зарегистрирован в официальных списках на твое имя, так что проблем