Инженер. Система против монстров - 11 - Гриша Гремлинов

Пришло сообщение.

От кого: Борис

Текст: «Сокол, мы внизу. Давай на выход».

Он поднялся, одёрнул телогрейку и пошёл к двери. Выходной кончился.

* * *

Максим шагал быстро, почти не разбирая дороги. Мимо перевёрнутого мусорного бака, мимо чьей-то «Нивы» с выбитыми стёклами. Кроссовки хлюпали по мутным лужам. Он не оглядывался. Нельзя оглядываться. Оглянуться, значит показать, что сомневаешься. А он не сомневается. Он принял решение.

Правильное решение.

Единственно правильное.

Штрафник. Это слово жгло изнутри, как проглоченный уголь. Ошейник, шестнадцатичасовые смены, тройной мана-налог. «Таскать дерьмо, разгребать завалы, целовать задницы, ни слова против или пошёл вон». Как крепостной. Как скотина. И ради чего? Ради тёплой койки и миски баланды? Ради привилегии кланяться Иванову, который возомнил себя царём?

— Да пошли вы, — процедил Максим сквозь зубы.

Гаражный кооператив кончился. Дальше тянулась разбитая двухполосная дорога, с обеих сторон заросшая кустарником. Справа заброшенная стройка, голые бетонные каркасы, брошенные инструменты и горы строительного мусора. Впереди, метрах в трёхстах, маячил перекрёсток с поваленным светофором.

Максим свернул направо, к стройке. Там хотя бы стены. Можно будет передохнуть. Осмотреться и составить план.

«У меня есть план, — сказал он себе. — У меня всегда есть план».

Только вот план пока что состоял из одного пункта: не возвращаться.

Максим перелез через упавшую бетонную плиту. Куртка зацепилась за арматурный прут, ткань затрещала. Он дёрнул, оставив на железе клок. Не важно.

Фрост — предатель. Только вчера клялся, что никогда не вернётся. Стоял и трясся, как тварь. Сталкер тоже. И Гэндальф. Все трое. Струсили. Увидели бронированных мордоворотов и хором «я согласен». Даже не поторговались, даже не попытались!

«А ты? Ты просто ушёл. Без оружия, без припасов, без плана. Это, конечно, гораздо умнее».

— Заткнись, — приказал Максим голосу разума.

Голос заткнулся, но ненадолго.

Он прошёл мимо ряда бетонных колонн, увенчанных гнутой арматурой, и оказался во внутреннем дворе стройки. Здесь было относительно сухо. Строительный вагончик с сорванной дверью, штабель кирпича, накрытый рваным полиэтиленом. Рядом валялась пустая бочка.

Максим заглянул в вагончик. Мусор, осколки стекла. Ничего полезного. Он вышел обратно и сел на кирпичи. Полиэтилен захрустел.

Злость потихоньку остывала. А это хуже всего, потому что без злости оставались только факты. И они дружно орали: ты реально идиот, Орлов!

Максим уткнулся лицом в ладони. Пальцы подрагивали от запоздалого осознания. Он сидел на куче кирпичей посреди мёртвого города, в котором каждый квадратный километр населён тварями. А у него нет ничего. Вообще ничего, кроме гордости.

Он стиснул зубы.

— Нет. Не вернусь.

Он встал. Сунул руки в карманы.

Нет. Потому что дело не в ошейнике и не в тройном налоге. Дело в том, как они на тебя смотрели. Как на вещь. Как на функцию.

Максим выдохнул и пошёл к выходу со стройки. Куда он сам толком не знал. В Опалиху, наверное. Может, удастся найти этих, других выживших. Наверняка они не строят из себя…

Он замер.

Сбоку, за штабелем кирпичей, что-то шевельнулось на самой периферии зрения. Мазок тьмы, который промелькнул и пропал. Максим резко развернулся, выставив правую руку вперёд. Мана хлынула по знакомому контуру.

Активирован навык: «Дыхание Ветра».

Поток воздуха ударил из ладони. Не самый мощный его навык, скорее первая, инстинктивная реакция на опасность. Ветер прошёлся по двору, поднимая с асфальта тучу ржавых листьев, и закрутил их пыльным вихрем.

Нет, просто показалось. Никого нет.

Максим стоял с вытянутой рукой. Сердце долбило по рёбрам. Он обвёл двор взглядом. Провалы в стенах, тёмные углы. Ничто не двигалось.

Он опустил руку. Выдохнул сквозь стиснутые зубы. Мана списалась, десять единиц впустую. Нельзя так расточительно. Нужно беречь каждую каплю. Максим повернулся обратно… и остолбенел.

Оно висело прямо перед ним.

Чёрное полотнище парило вертикально над землёй, как живая штора. Складки ткани перетекали одна в другую. Край потянулся к Максиму.

Он отшатнулся, споткнулся о кирпич, но устоял. Инстинкт заставил вскинуть обе руки и нагнать в ладони воздушную магию. Ветер взвыл, сорвался с пальцев, ударил в чёрное полотно…

…и только всколыхнул ткань.

Мантия Тьмы подалась ближе. По её краю скользнули багровые всполохи. Она снова потянулась к парню уголком. Тот остановился в сантиметре от его груди. Самый кончик покачивался, будто принюхиваясь.

Максим не двигался. Ноги стали ватными, по позвоночнику прошла ледяная волна.

— Что… — начал он.

Мантия нашла то, что искала.

Трещину.

Она ударила мгновенно. Чёрное полотно обрушилось на Максима, как рыболовная сеть. Ткань оказалась ледяной, мокрой и в то же время невещественной, как прикосновение кошмарного сна.

— Твою…

Звук оборвался. Чёрная полоса захлестнула лицо, закрыла рот. Ткань стянула его тело, как кокон, плотно и безжалостно, прижав руки к бокам. Он не мог пошевелить даже пальцами. Не мог активировать ни один навык.

Его оторвало от земли.

Мантия взмыла вверх, унося добычу, как гигантский чёрный скат, поймавший рыбёшку. Бетонные стены стройки скользнули вниз. Кирпичи, вагончик, ржавый забор, гаражи — всё стремительно отдалялось.

Максим закричал. Точнее, попытался закричать, но из-под тугой повязки из живой тьмы вырвался лишь сдавленный вопль.

— М-м-м-хх!.. А-а-а!..

Мантия набрала высоту и легла на курс. Внизу проплывали крыши, проломленные перекрытия, сгоревшие деревья, извилистые трещины в асфальте. Чёрный силуэт на фоне тяжёлых туч стал почти невидимым. Просто тень, скользящая по небу.

Глава 12

Экспедиция-К

В углу негромко потрескивал камин. С момента переезда в отель я уже успел привыкнуть к этому успокаивающему звуку и запаху дров. На каминной полке и прикроватной тумбочке горели свечи, отбрасывая на стены длинные подвижные тени.

Я лежал поверх одеяла в одних трениках и футболке. Перед глазами висело окно «Техно-Ока», разделённое на шесть секторов по числу активных дронов в ближнем патрульном кольце. Ночная смена. Инфракрасные камеры «Стрекоз» превращали окрестности отеля в зеленоватый аквариум, по которому иногда проплывали тепловые силуэты.

Пока я наблюдал, одна из «Стрекоз» засекла движение в трёх домах от нас. Камера автоматически навелась на цель, врубилось «Системное Зрение».

Мирмик-солдат — Уровень 9

Громадный мураш, с приплюснутой головой и жвалами, размером с сапёрные лопатки. Хитин покрыт мелкими бугорками. Он стоял на куче строительного мусора и методично поворачивал голову влево-вправо, словно радар. За ним цепочкой шли четыре Мирмика поменьше. Каждый тащил что-то в жвалах: кусок арматуры, кирпич, дверь, смятую водосточную трубу. Видимо, последняя смена перед тем, как муравейник закроется на ночь.

Я мысленно развернул карточку