The Space Between Worlds - Micaiah Johnson

«Вам не следует там оставаться», — говорит Ник Ник. «Это небезопасно».

"Придется."

«Вы не видели, что он здесь с вами делает».

«Я могу догадаться».

Мы стоим слишком близко в углу. Он говорит тихо, но Эстер лишь делает вид, что не слышит разговора.

Он смотрит на меня, и создается впечатление, будто он подошел ближе, хотя это не так. «Тогда зачем оставаться?»

«Потому что она меня попросила».

«И она для тебя что-то значит? Так же, как и для меня?»

«Она моя сестра».

Иллюзия безразличия Эстер рушится, и она быстро оглядывается. «Правда?»

Она не выглядит отвращенной, только заинтересованной. Интересно, задумывалась ли она раньше о том, каково это — иметь сестру? Так же, как и я, пока не узнала о ней.

«А ты её знаешь?» — спрашивает Ник Ник Эстер.

«Она любовница моего мужа. И его шпионка».

«Это Неллин. Не я. Я бы никогда не переспала с императором», — говорю я. Ник Ник многозначительно смотрит на меня. «То есть, конечно, не с этим императором».

Мистер Чикс и Дэниел вернулись. Эстер кажется мне настолько знакомой, что я невольно ищу на лице Дэниела что-то узнаваемое, какую-то искорку, за которую можно было бы ухватиться. Но он – пустота.

«Она совсем не Неллин», — говорит Эстер.

Даниэль качает головой. «А как ты можешь быть в этом уверен?»

«То, как она говорит. Как она себя держит. Я знаю эту женщину».

Дэниел посмотрел на меня, затем отвел взгляд. «Будь осторожен, не позволяй своей надежде ввергнуть тебя в наивность».

Эстер поднимает подбородок, выглядя старше, намного старше меня, но такой же сильной. «Осторожно, не позволяй своему пессимизму поглотить твою веру».

Лицо Дэниела краснеет. Этот Дэниел мелочный. Слабее, без Мел, которая его поддерживает. Он совсем не похож на тот источник тепла и доброжелательности, которого я знаю.

Дэниел смотрит на Ника. «Что ты думаешь?»

«Я ей верю», — говорит он.

Вернувшись домой, Даниил больше всех доверяет советчице Эстер. Он никогда не поверит словам какого-либо мужчины, а не её словам.

«Я могу это доказать», — говорю я, не понимая, что это правда, пока слова не вырываются у меня из уст. «Ваша жена умерла здесь? Когда Михаилу и Эстер было два года?»

«Адра всегда это знал, и я уверен, что его шпион тоже».

«Но знает ли он, что была и другая женщина? Примерно через год, когда вы проповедовали, она пригласила вас войти, и вы пошли. А потом у вас был выбор. Вы могли последовать за тем светом, который увидели в ней, жениться на ней… или же никогда не оглядываться назад и предаваться чувству вины».

Он превратился в пепел. Хорошо.

«Я живу в мире, где ты женился на ней, и это заставило твоих последователей поверить твоим словам искупления. Ты принял её дочь и воспитал её как свою собственную. Там, откуда я родом, ты всё время улыбаешься и выглядишь на пять лет моложе, чем здесь, и всё потому, что ты не был трусом».

Он долго не отвечает, а когда отвечает, его голос тихий.

«Она умерла», — говорит он.

"Я знаю."

Он моргает первым. «Наши прихожане рассказывают истории. Я никогда им не верил. Человек из другого мира, упавший в пустыню и исчезнувший. В историях это был мужчина. А вас ещё много?»

«Мы меняемся. Я здесь впервые. Тот, кто приходил раньше, вышел на пенсию. Девушку, которая приходила до меня, уволили».

«Ты говоришь так, будто это работа», — говорит Ник Ник.

«Да. Моя работа — единственная причина, по которой я здесь».

Кажется, все они этим расстроены. Не знаю, кем они меня считали, но работа их разочаровала.

Эстер первой преодолевает своё разочарование. «Чудеса можно найти в самых неприглядных местах».

Это не чудо, но у неё на лице заученное выражение, так что я понимаю, что поправлять её бесполезно.

«Вы видели миры, где Ник Ник — император? Вы можете это подтвердить?» — спрашивает она.

«Кому выносить показания? Я не могу давать показания публично. Большая часть ваших официальных документов поступает ко мне на работу, и я уже достаточно нарушил правил».

«Ничего официального, просто группа людей, недовольных нынешним положением дел, но не способных представить альтернативу. Они приезжают сюда, и вы можете сказать им, что Ник лучше своего брата. Скажите им, что они должны его поддержать».

Всё начинает проясняться. Почему Ник Ник прятал меня, почему он просил меня подтвердить правду: что его брат совершил цареубийство. Это сделало бы его правление незаконным. Это переворот. И моя наивная младшая сестра ведёт кампанию узурпатора. Эстер со своим слишком малым здравым смыслом и слишком большой верой, даже в такого человека, как Ник Ник.

«Откуда ты вообще знаешь, что он лучше своего брата? Возможно, он просто более вежливый», — говорю я, и никогда не думала, что выдвину такое обвинение в адрес Ника Ника.

Ник слышит вызов в моем голосе и отвечает так, как ответил бы на любой другой Земле. Он встает в стойку.

«Я лучше того человека, которого ты знала, а он лучше моего брата».

«Вы этого не знаете. Даже я этого не знаю. Я не видел ваших цифр».

«Цифры?»

«Цифры. Ваше население, сколько у вас больных, сколько работают, сколько страдают, сколько не должны были умереть, но умирают».

«Вы можете сравнить эти цифры с показателями других миров? Чтобы конкретно доказать, что нам живется хуже?»

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он от меня просит: анализировать. Он просит меня выполнить работу аналитика. То самое, с чем я уже несколько недель не справляюсь на тестах Жана.

Я смотрю на свой браслет. Я сделал копии данных со всех миров, которые собираю, чтобы сравнить их… вот только раньше я никогда не брал данные отсюда. Придётся отправиться в их порт. А день светлый.

«У меня есть информация из большинства других миров, но не из этого. Мне нужно будет отправиться в порт, но он находится за пределами центра города Эш».

Мистер Чикс смотрит на меня так, будто я сошла с ума. «В пустыне нет порта».

«Не такой порт». Я поднимаю руки, как будто это поможет мне объяснить, а затем качаю головой. «Это не место, куда заходят суда из других мест, это место, куда поступают данные из других мест».

«Может быть, завтра?» — спрашивает Даниэль.

«Я не могу остаться