Красный священник - Е. Юань

Деррик сноровисто воскрешал в памяти детали их марш-броска. Тем временем «Справедливость» Одри, «Повешенный» Элджер и прочие резиденты Клуба Таро молниеносно выдернули свои мысли от стражей-«Серебряных Рыцарей» и обратились в слух.

Всех до единого снедало жгучее любопытство насчет секретов, сокрытых в недрах «Увядающего Леса». Им до смерти хотелось выведать, какую же тайну этот древний бог, Король Гигантов, так маниакально прятал даже от собственной супруги и отпрысков.

Воскресив в памяти ту самую картину, «Солнце» Деррик выдержал короткую паузу, прежде чем произнести:

— После того как этот злой дух был предан очищению, мы вышли к усыпальнице родителей Короля Гигантов. Там высились каменные стелы, кристально ясно указывающие на личности погребенных. Вот только сама гробница и саркофаги оказались кем-то варварски вскрыты, обнажив покоящиеся внутри останки. И это… это были два человеческих скелета…

Человеческие останки? В склепе родителей Короля Гигантов покоятся человеческие кости? Крестные отец и мать? Вздор, в те седые времена и религий-то никаких не водилось… Будучи полубогом с солидным багажом оккультных знаний, «Отшельник» Катлея первым делом резонно рассудила, что эти останки принадлежат совершенно иным сущностям.

Вслед за этим в её памяти всплыли слова, оброненные Королевой. То были сомнения, которые при жизни великий император Рассел озвучивал то ли в поисках озарения, то ли размышляя вслух:

С какой стати даже в замшелых летописях и исторических фолиантах гигантов, эльфов и вампиров неизменно величают гуманоидами или человекоподобными существами?

Почему же тогда людей не называют гигантоподобными, эльфоподобными или вампироподобными?

Неужто первоисточником всей этой гуманоидной фауны послужило само человечество? Выходит, гиганты, эльфы и вампиры — это лишь передающиеся по наследству мутации, спровоцированные Потусторонними характеристиками? «Отшельник» Катлея титаническим усилием воли усмирила бушующие эмоции, с головой уйдя в препарирование возможных причин.

В этот миг она нутром чуяла: стоит ей лишь вернуться в реальный мир, как эликсир почти стопроцентно переварится еще на добрую толику.

Как-никак, четвертая Последовательность Пути «Тайноведа» носит титул «Ученого-мистика». А подлинные истоки праотцев гигантов и самой гуманоидной расы — это, вне всяких сомнений, баснословно ценное оккультное знание, докопаться до которого заурядным полубогам попросту не по зубам!

Родители Короля Гигантов — люди? Да это же чистой воды бред… «Повешенный» Элджер первым делом заподозрил, что кто-то банально сфабриковал эту сцену.

Однако, поразмыслив, он смекнул: ради такого спектакля недостаточно просто выпотрошить подлинные останки и подкинуть взамен человеческие кости. Пришлось бы еще и обустроить подходящие саркофаги, перекроив габариты гробницы так, чтобы они в корне расходились с исполинскими мерками. Ко всему прочему, подобный фальсификат был напрочь лишен прагматичного смысла и не сулил ни малейших потрясений в реальном мире. Элджер резонно рассудил: вряд ли сыщется идиот, готовый маяться столь откровенной дурью.

Чтобы просочиться во «Двор Короля Гигантов», стереть в порошок могущественного злого духа и подобраться к этим саркофагам, нужно было обладать как минимум статусом святого. А мастодонты такого калибра из возраста инфантильных розыгрышей давно выросли!

Неужто это кристальная правда… и пращурами всех гуманоидных рас действительно были люди? Включая эльфов? Учитывая, что на собраниях Клуба Таро ему уже доводилось воочию лицезреть целую прорву леденящих душу откровений, а на том первобытном острове он и вовсе пережил тотальный крах веры из-за древних фресок, «Повешенный» Элджер на сей раз воспринял новость без излишнего эмоционального шторма. Лишь на чистых инстинктах вскинул руку, потеребив свою темно-синюю шевелюру.

«Господин Повешенный спроецировал эту тайну на самого себя? Родители Короля Гигантов оказались людьми… Выходит, львиная доля ныне гуляющих в народе мифов о сотворении мира — сплошной фальсификат, искусно скроенный потомками? Впрочем, в них явно зарыты кое-какие скрытые метафоры… А господину Луне, погляжу, переварить этот факт откровенно не по зубам… Господин Мир, судя по всему, знал об этом загодя…» — «Справедливость» Одри, виртуозно пустив в ход таланты «Умиротворения» и прочие психологические фокусы, молниеносно обуздала собственные чувства и принялась цепким, аналитическим взором препарировать реакции соратников.

Для «Луны» Эмлина этот миг обернулся настоящей катастрофой. В голове вампира набатом билась лишь одна истеричная мысль: «Вздор! Этого просто не может быть!»

Если праотцами гигантов были заурядные люди, то как же быть с родом Крови? Неужто и мы — всего лишь жалкие мутанты, порожденные порчей Потусторонних характеристик? Бред! Нас собственноручно вылепила Прародительница! Она безраздельно властвовала над доменами «Жизни» и «Творения», в корне отличаясь от этих отбитых наглухо, помешанных на кровавой бойне дикарей вроде Короля Гигантов или Короля Эльфов! В вихре этих мыслей Эмлин вдруг ощутил, как его врожденная, железобетонная гордость дает предательскую, болезненную трещину.

Его интуиция, здравый смысл и ледяная логика в один голос твердили: у «Солнца» Деррика нет ни малейшего резона вешать им лапшу на уши. Да и шансы на то, что кто-то посторонний сфабриковал эти декорации, стремились к нулю. А потому он на подсознательном уровне поспешил вышвырнуть гигантов и эльфов из пантеона гуманоидных рас, презрительно понизив их до статуса жалких людских отростков.

Что же до «Звезды» Леонарда, «Фокусника» Форс и «Суда» Сио — те проглотили озвученную «Солнцем» Дерриком гипотезу почти играючи. В их картине мира, кем бы ни были праотцы гигантов — исполинами, людьми или, чем черт не шутит, кудрявыми павианами, — погоды это совершенно не делало. В худшем случае это служило лишь лишним доказательством тому факту, что изрядная доля паранормальной фауны зародилась из-за банального скопления Потусторонних характеристик в телах заурядных тварей. И на их реальную жизнь это не влияло ни на йоту.

«Солнце» Деррик, взяв эмоции в узду, нарушил эту сюрреалистичную, повисшую тишину:

— Покинув «Увядающий Лес», мы миновали «Пустынный туннель» и благополучно просочились в самые недра «Двора Короля Гигантов»…

— … Этот тракт оказался насквозь пропитан остаточными эманациями «Скверны» и «Сокрытия». Чтобы пробиться дальше, нам пришлось ювелирно подбирать ключи к каждой преграде…

— … А под сводами одного из чертогов обнаружились фрески, таящие в себе мощь «цикла судьбы». Угодив под их влияние, мы против воли вжились в роли участников некого тайного совета, раз за разом проживая один мимолетный эпизод. И этот эпизод был не чем иным, как сценой учреждения «Розы Искупления»…

На этом моменте Деррик обвел собравшихся взглядом. Убедившись, что соратники окончательно стряхнули с себя недавний ступор и теперь сгорают от неподдельного, жгучего интереса к ложе «Розы Искупления», он продолжил.

Всем присутствующим было кристально ясно: эта глубоко законспирированная, дышащая седой древностью организация, истово бьющая поклоны «Истинному Творцу», являлась подлинной колыбелью ордена Авроры. А в её рядах некогда числились мастодонты калибра Королей Ангелов: Уроборос, Медичи, Сасрир и прочие небожители.

Деррик