Чего хотят драконы - Тереза Тур

Недовольство растёт — ещё пара десятков лет, а может, и того меньше, и... Начнётся война. Не на жизнь, а насмерть.

Рольф вновь вспомнил сиреневого дракона. Мощный размах крыльев, взрыв силы, подаренный небу. И боль, в которой корчился, умирая, зверь капитана.

Кто из молодого изнеженного поколения сможет ему противостоять? Избалованные сыновья танов ни на что не годны. Против таких вот полукровок из Нижних городов они и часа не выстоят!

Шаги раздавались по коридору гулким эхом. Дворцы Истинных были выдолблены в скалах под самым небом. На башнях, что не видны из-за облаков, круглый год лежал снег.

Рольф вспоминал, прокручивая в мыслях недавние события снова и снова. Толстяк, что занимал, судя по всему, высокую должность — почему он смел так вести себя с таном? Он, конечно, не знал, кем на самом деле был Рольф, но откуда такая уверенность, что всё сойдёт с рук? Даже убийство дракона. Его наверняка покрывают.

Пока он философствовал, прибывая в несвойственном себе состоянии, не заметил, как добрался до кабинета отца. Стража привычно взяла на караул, расступившись перед Его высочеством. Система защиты работала безукоризненно — никто не мог войти в резиденцию правителей под личиной.

Кивнув им, принц вдруг подумал — а случись что, кто из этих прикормленных, обласканных стражей останется верен короне? Кто готов умереть за своего короля?

Несправедливые мысли. Неправильные. Он это понимал. Ни на мгновение нельзя сомневаться, что твой приказ выполнят. Это верный путь к поражению.

— Его величество готов принять вас, Ваше высочество, — поклонился секретарь отца. Всё выглядело так, словно его визита ждали.

— Благодарю вас, Томас, — кивнул Его высочество и неожиданно для самого себя, спросил: — Вы же из Нижних городов?

— Да, Ваше высочество.

— Из Шандора? — Рольф улыбнулся, вспомнив Стефи.

— Да, Ваше высочество, — поклонился секретарь и аккуратно напомнил: — Его величество. Он ждёт.

— Да, да. Конечно.

Двери растворились сами — король не терпел лишних людей возле себя, и если можно было обойтись магией, отдавал предпочтение артефактам.

— Ваше величество! — Рольф поклонился.

— Добрый вечер, сын мой, — король стоял возле окна, вглядываясь в кровавый диск заходящего солнца. — Как ваше путешествие?

— Весьма поучительно, — принц стоял около двери.

Его не пригласили пройти. Этот устоявшийся порядок никогда не вызывал в нём протеста. Так должно быть. Так есть. И так будет.

Но сегодня он, пожалуй, впервые не находил во всём этом опоры. Кожей чувствовал — время, отведённое на принятие решений, на исходе. Если он начнёт разговор — отец его отложит.

— Полетаем? — король вдруг развернулся к сыну и... улыбнулся.

Из кабинета Его величества потайной ход вёл к самой высокой башне. Заклинание, известное лишь членам королевской семьи, позволяло стенам, внутри которых с трудом помещались двое, рассыпаться, зависнув в воздухе над облаками, пока драконы, обернувшись, не покинут дворец. Каждый раз каменная кладка, собираясь вновь, сдвигалась по часовой стрелке. В этом странном, завораживающем ритуале спала магия столь древняя, что никто, даже самый старый из придворных магистров не помнил, в чём заключается её смысл.

Король считал, что таким образом продлевалась жизнь. Правители жили долго. Очень долго. Тем не менее рано или поздно придёт и его время, а это значит, пора готовить достойную смену.

Рольф... Он так юн, горяч и полон сил. Если бы он мог позволить сыну просто жить! Любить. Летать. Но судьбу не выбирают.

Принц едва сдерживал рвущегося в небо зверя! Папа разрешил полетать, словно ему опять восемнадцать. Не так уж давно это было, но он уже жалел о том, что никогда не сможет настолько беззаботно и искренне смотреть в будущее.

Наконец, они достигли деревянной, окованной железом двери, за которой пряталась семейная реликвия — летающая башня.

Заклинание. Ему нравилось, как во время ритуала их с отцом голоса сливались воедино, оттеняя друг друга. Нравилось наблюдать, как рассыпается каменная кладка, медленно исчезая в молочно-белой дымке густых облаков — за секунду до оборота.

Два чёрно-золотых зверя взмыли ввысь, крыльями рассекая ледяной воздух. Два раза чинно, величественно обогнуть шпиль с развевающимся золотым флагом — тоже часть ритуала. Этот манёвр назывался «поклон дворцу». Считалось, что подобное зрелище должно показать величие королевства тем, кто наблюдает за ними из других миров.

Всего лишь легенда, но... Красиво. Так же красиво, как история о чёрной сирени Родака. Мысли о Стефи прибавили сил — Рольф догнал отца, и они позволили себе забыть о делах хотя бы на время.

«Небо всё видит, но небо умеет молчать». Так говорят. Это значит, что в небе можно быть самим собой. Резвиться, словно малое дитя. Ликовать от счастья. Выть от боли. Полыхать огнём.

— Смотри, — ворвался в сознание принца голос короля. — Что ты видишь?

— Замки танов, — ответил он, поняв, над какой частью Верхнего города они летели.

— Сколько их?

— Родов танов — около десяти тысяч. Замков также, должно быть.

— И один город, — тихо проговорил отец.

Зверь короля рванул вперёд — да так, что Рольф едва за ним поспевал. Сложив крылья, оба камнем упали — к долинам Нижних городов. Защита границы вспыхнула алым маревом, признавая право правителей на собственные владения.

Внизу было теплее. Огни оживлённых улиц мерцали, словно светлячки в долине грёз. Долина грёз — самое романтичное место королевства. Лишь Истинные могли позволить себе побывать там. Лететь несколько суток, а артефакты, позволяющие сократить путь, открывая пространственные порталы, стоили целое состояние, даже если их арендовать на время. Сокровищница отца набита подобными игрушками до отказа. Что, если им со Стефани взять и удрать на...

— Десять городов, сын, — голос отца всё испортил. — Миллионы подданных. Мы не принимаем людей из внешних стран, хотя у министра по внешним связям стол завален прошениями.

— Не хватает ресурсов?

— Ресурсов достаточно. Те миры страдают от войн. Стабильность — вот что их привлекает. Но нам самим непросто поддерживать порядок. Ты возьмёшь клятву верности с тех двух офицеров. Введёшь их в наш дом младшими вассалами при условии безоговорочного послушания. Иначе я прикажу их уничтожить.

— Отец?!

— Драконы, рождённые в Нижних городах, опасны. Пройдёт время. Ты многое узнаешь. Многому научишься.

— Всё, что происходит внизу — это...

— Да. Доктрина сдерживания. Не первое десятилетие. Не я её запустил, но если бы