Выгодная сделка - Вадим Носоленко

— Тогда лучше начинать, — решительно ответила Мери. — Время — единственный ресурс, который нельзя купить даже за все парсеки галактики.

Кларк улыбнулся, и впервые за долгие столетия эта улыбка была полна искренней надежды. Рядом с ним стояла женщина, которая помогла ему найти то, что он потерял еще на пепелище Альтаира — веру в возможность изменить мир к лучшему.

Формула цены планеты была точной наукой. Но формула спасения планеты — это было искусство. И впервые в жизни Кларк Крафт чувствовал себя не торговцем, а художником, готовым создать свой шедевр.

Шедевр под названием «Будущее».

Глава 12: Первая сделка

Вечер в убежище «Андромеда» был особенно прекрасен. Искусственная луна, подвешенная под куполом атриума, медленно меняла свои фазы, отбрасывая серебристые блики на поверхность внутреннего озера. Мери сидела на краю террасы, свесив ноги, и наблюдала за биолюминесцентными рыбками — крошечными созданиями с планеты Люмина-7, которые плавали в воде подобно живым звездочкам.

Кларк расположился рядом, попивая альтаирианский чай — напиток, который по вкусу напоминал смесь земной мяты с чем-то неуловимо космическим. В его руках покоилась старая записная книжка в красном переплете — та самая, в которую он записывал свои наблюдения о Земле на протяжении пятнадцати лет.

— Ты знаешь, — задумчиво произнесла Мери, — сегодня за обедом ты рассказал о том, как устроена торговля планетами. Но не рассказал, как сам стал торговцем. Это же не то, чем обычно занимаются… ну, как их там… альтаирианцы?

Кларк усмехнулся, листая страницы книжки: — Абсолютно верно. На Альтаире торговля планетами считалась весьма сомнительной профессией. Что-то среднее между работой страхового агента и… как бы это сказать деликатно… древнейшей профессией. Респектабельные альтаирианцы становились учеными, исследователями, философами, художниками. Но никак не перекупщиками недвижимости космического масштаба.

— Тогда что заставило тебя заняться этим?

Кларк закрыл книжку и посмотрел на искусственную луну, медленно переходящую из серебряной фазы в золотистую.

— Отчаяние, — просто ответил он. — И встреча с самым обаятельным мошенником во всем секторе Ориона.

Космическая станция «Удача Авантюриста», нейтральная зона, 6 месяцев после катастрофы на Альтаире-4

Станция «Удача Авантюриста» была местом, которое порядочные граждане галактики предпочитали не замечать. Построенная из обломков древнего звездолета неизвестной цивилизации, она дрейфовала в межзвездной пустоте, привлекая всех тех, кто по разным причинам избегал официальных космопортов. Контрабандисты, пираты, политические беженцы, торговцы сомнительными товарами — все они находили здесь временное убежище.

Кларк сидел в углу бара «Черная дыра» — заведения, чье название как нельзя лучше отражало способность поглощать деньги посетителей. Перед ним стояла кружка с йорлианским элем — напитком, который, по слухам, мог растворить металл, но при этом обладал удивительно приятным фруктовым послевкусием.

Шесть месяцев прошло с тех пор, как Альтаир-4 превратился в облако космической пыли. Шесть месяцев скитаний по галактике в поисках других выживших альтаирианцев. Шесть месяцев постепенного осознания того, что его цивилизация, существовавшая тысячелетия, исчезла за несколько часов.

Деньги заканчивались. Его исследовательский корабль «Странник» требовал ремонта и дозаправки, но на это нужны были средства, которых у Кларка не было. Он рассматривал возможность продать корабль и найти работу на каком-нибудь торговом судне, но перспектива провести остаток жизни в качестве наемного грузчика не вдохновляла.

— Друг мой, ты выглядишь так, будто весь вес галактики лежит на твоих плечах, — раздался мелодичный голос рядом.

Кларк поднял глаза и увидел существо, которое могло бы стать образцом для учебника по «Галактической дипломатии». Гуманоид среднего роста, с кожей приятного золотистого оттенка и глазами цвета морской волны. Его одежда была дорогой, но не кричащей — синтетический шелк с планеты Эльдария, украшенный тонкими узорами из драгоценных нитей.

— Вексель, — представился незнакомец, протягивая руку. — Вексель Гладстоун, торговец… разнообразными товарами.

— Кларк Крафт, — буркнул Кларк, нехотя пожимая протянутую руку. — Бывший исследователь. Сейчас просто… безработный.

Вексель заказал себе что-то розовое и пенящееся, после чего повернулся к Кларку с дружелюбной улыбкой:

— А позволь угадать — альтаирианец? Узнаю по фиолетовому оттенку кожи и характерной меланхолии в глазах. Слышал о вашей трагедии. Искренне сочувствую.

Кларк удивленно посмотрел на собеседника. Большинство представителей других рас относились к катастрофе Альтаира-4 как к досадному, но малозначительному инциденту. Вексель же говорил с искренним пониманием.

— Спасибо, — пробормотал Кларк. — Но сочувствие не поможет оплатить ремонт корабля.

— О! — глаза Векселя загорелись интересом. — У тебя есть корабль? Какого класса?

— Альтаирианский исследовательский крейсер класса «Первопроходец», — ответил Кларк, не понимая, к чему ведет разговор. — Но он поврежден и…

— «Первопроходец»?! — Вексель чуть не подавился своим розовым напитком. — Друг мой, да ты сидишь на золотой жиле! Эти корабли — мечта любого торговца! Они оснащены лучшими сканерами в галактике, имеют квантовые двигатели последнего поколения и, что самое важное, официально зарегистрированы в Федерации как научные суда!

— И что с того? — Кларк не понимал восторга Векселя.

— Как «что с того»? — Вексель придвинулся ближе и понизил голос. — Научные суда имеют право беспрепятственного прохода через все системы Федерации! Им не нужны торговые лицензии для исследования неосвоенных секторов! Они могут легально сканировать любые планеты под предлогом научных изысканий!

Кларк начинал понимать, к чему