Паутина натягивается - Валерия Веденеева

Глава 21

Лошадь в конюшнях Академии я взял без каких-либо сложностей, так же спокойно выехал за ворота города и, двигаясь по главному тракту, пересек просторную долину и поднялся на высокий холм. Там спешился, оглянулся. С холма открывался отличный вид на город и на все его живописные окрестности. Особенно на лагерь беженцев.

Теперь предстояло немного отойти от дороги и ждать. Ждать, вероятно, долго, так что я достал купленную на выезде сегодняшнюю газету и развернул, проглядывая заголовки. Замер. Вернулся к самой первой странице и начал читать внимательно.

К тому времени, как я закончил, мимо прошло около десятка торговых караванов, несколько отрядов нобилей и около сотни одиноких всадников…

Занятый учебой, последние недели я почти не следил за происходящим в стране, лишь слышал иногда обрывки чужих разговоров о том или ином событии.

Итак…

Две южные провинции закрыли границы для любых визитов, будь то торговля или личные дела, по причине вспышки «маридской чумы», однако при этом категорически отказались от помощи имперских целителей. Еще одна приморская провинция на востоке страны сделала то же самое, только без каких-либо поводов или объяснений. И хотя в статьях, описывающих эти события, ничего такого не говорилось, я был почти уверен, что это главы местных кланов решили пойти на поклон к демонам и стать шибинами.

На западе страны корневые земли одного Старшего клана оказались почти отрезаны от основной территории Империи из-за трех одновременно открывшихся прорывов в Бездну — безопасной осталась лишь единственная узкая долина между горами, по которой жители этой земли сейчас бежали, надеясь спастись прежде, чем откроется четвертый ход или уже выбравшиеся из Бездны твари их сожрут.

В центральных землях, на одной из Границ, боевые маги подняли бунт. Похоже, что назвать причину бунта напрямую газетчик не мог из-за цензуры, но по некоторым раскиданным в статье намекам я понял, что тем магам критически не хватало зачарованного оружия и амулетов, а жалование им платили в последний раз в середине лета.

Было и много иных событий, не столь катастрофичных, но общая картина складывалась мрачная.

Читая, я не мог отделаться от ощущения, будто огромный невидимый паук опутывает Империю своей паутиной и затягивает одну нить за другой — крепко, до удушения. И не дожидаясь, пока жертва прекратит трепыхаться, пьет ее кровь…

А мое вмешательство — спасение клана аль-Ифрит, случайное разоблачение шибинов в Академии — лишь разорвало несколько одиночных нитей в этой огромной паутине.

Я медленно свернул газету и убрал в седельную сумку, думая о своем прежнем желании, чтобы меня оставили в покое и позволили спокойно учиться.

Но имело ли это смысл сейчас, на фоне всего происходящего? И хотел ли я продолжать притворяться обычным студентом?

Но все же меня смущало то, что Церковь до сих пор ко мне не обратилась. Ее иерархи должны были хотя бы подозревать, кем я являюсь на самом деле, ведь светлейший Теаган обязан был доложить обо мне вышестоящим жрецам. Кроме того, я предполагал, что у церковников существовали свои методы вычислить посланника богини.

Почему же они молчали?

Ждали?

Но чего?

Возможно, стоило спросить их напрямую.

* * *

Конечно, никто не заставлял меня встречать прибывающий отряд так далеко за пределами города, да и вообще встречать. Правила этикета к этому тоже не обязывали — Кастиан вот предпочел отправиться на занятия в Академию — но у меня были на то свои причины, и желание скорее увидеть Аману являлось лишь одной из них.

Очередной отряд приблизился и… Ну наконец-то, это были аль-Ифрит.

В первых рядах, как и полагалось, ехали рядовые воины и маги из младших семей. Аману я разглядел в центре процессии — самом защищенном месте. Последнее время даже прежде безопасные территории перестали считаться таковыми и правила путешествия знатных особ тоже изменились.

Амана заметила меня и заулыбалась. Я ощутил, как счастливая улыбка появилась и на моем лице. Все же, как я был рад ее видеть! В столице жило множество симпатичных девушек, но никто не мог сравниться с прекрасной аль-Ифрит.

Она выехала вперед, и когда оказалась рядом со мной, тоже спешилась. Будь мы наедине, я бы ее обнял… по крайней мере, попытался бы. Но в присутствии свиты следовало соблюдать правила приличий и не давать пищу для сплетен — по крайней мере, не в большей мере, чем это уже случилось. Кастиан явно был не единственным, кто заметил, как этим летом мы с Аманой «танцевали друг вокруг друга».

Я смотрел на нее, не отрываясь, и мне казалась, будто за время, прошедшее с нашего расставания, она стала еще красивее. Казалось, будто она светится изнутри.

Да, я действительно сильно соскучился.

— Здесь? — спросила она, и я кивнул.

— Да, общий вид отсюда дает полную картину.

Мы отошли от дороги, поднялись на самую вершину холма, и Амана долго смотрела вниз, на раскинувшийся по обе стороны от императорского тракта лагерь беженцев. Смотрела, молчала, и только губы сжимались все плотнее.

— Как их много, — сказала она наконец тихо. — Ты смог узнать точное количество?

— Точное узнать невозможно — оно все время меняется, — ответил я. — Кто-то уже потерял надежду на помощь и вернулся назад, на занятые демонами земли. Что с ними случилось потом неизвестно. Кто-то сумел найти жилье и работу в столице или ближайших деревнях. Кто-то умер. Вон там, дальше, — я показал рукой, — растет свежее кладбище. Хорошо, что холодов пока не было… Так что подсчитать удалось только примерно — живых там внизу около шестидесяти пяти тысяч человек, это вместе со стариками и детьми.

— Как много, — со вздохом повторила Амана и повернулась, направляясь к своей лошади, которую держал под уздцы воин из свиты. И мы верхом, бок о бок, стали спускаться на равнину.

— Дасан смогут взять десять тысяч человек, — сказала она после долгой паузы, — и это напрягая все ресурсы. Летнее нападение демонов потрепало клан. Не так сильно, как соседей, но у Дасан пострадали зернохранилища, а часть стад сожрали монстры. Аль-Ифрит смогут взять двенадцать тысяч. Еще пять тысяч мы договорились распределить по нашим союзным младшим кланам, по несколько сотен человек в каждый. И полторы тысячи обещал забрать отец Далии — хотя территории императорского клана не под его контролем, но он лично владеет несколькими большими поместьями.

— Хорошо, — сказал я. —