Затаившийся Дракон - Оливер Ло

череп. — Слушай умного человека, щенок! Первая жена в гарем! Ее энергия Инь, молодое красивое тело, целая секта в придачу! В твои годы я уже обзавёлся тремя женами и дюжиной наложниц, а ты всё с кисточкой обнимаешься! Соглашайся, пока старик не передумал!»

Мин даже не моргнул. Он привычно задвинул вопли озабоченного ископаемого на самые задворки сознания и отрицательно покачал головой.

— Благодарю за столь щедрое предложение, Патриарх. Ваша дочь, несомненно, жемчужина Нижнего рынка. Но мой путь будет долгим и тяжелым. Боюсь, идти рядом со мной — значит постоянно притягивать к себе Гнев Небес и клинки врагов. Роль мужа сейчас совершенно не вписывается в мои планы по выживанию. Пока что.

Сяо Байшань кивнул. Тот, кто готов связать себя привязанностями в разгар войны, долго не живёт.

— Как знаешь, но учти, у предложения нет срока, — тяжело выдохнул гигант, откидываясь на шкуры. Силы стремительно покидали его тело. — Третий коридор налево, там гостевые покои Секты. Никто не посмеет тебя побеспокоить. Прошу, запомни меня как гостеприимного патриарха.

Мин сложил ладони в уважительном жесте и покинул Зал Небесной Истины.

Гостевые покои оказались просторной комнатой, которую вырубили в цельном камне и щедро украсили шёлковыми коврами, а воздух здесь оставался сухим благодаря скрытым термальным жилам.

Мин запер дверь. Он опустился на колени в центре комнаты и выложил перед собой три предмета.

Слева легло добытое в Глухих Чащах ядро Демонического Тигра шестого ранга. Выданный мошенниками кусок Слюды Изначальной Крови отправился на правую сторону, пульсируя багровым теплом, тогда как в самом центре композиции расположился выкупленный на Теневом Аукционе Камень Скорбящего Лицедея. Рядом Мин развернул бамбуковые чертежи.

«Создание артефактов — это достаточно сложная наука, но с твоей базой и точностью проблем не будет, во всяком случае начертание куда сложнее слияние трех разных энергий», буркнул Гу Лань, который явно слегка заскучал.

Мин закрыл глаза, позволив каналам вспыхнуть внутри тела подобно раскаленным рекам, и вытянул руки над разложенными предметами.

Ци хлынула из ладоней. Энергия сразу сплелась в плотный невидимый тигель, накрыв артефакты куполом давления.

Он строго следовал чертежу, направляя свою Ци и заворачивая поток для вытягивания энергии из предметов.

Первым поддался Камень Скорбящего Лицедея. Под прессом ци минерал задрожал и с сухим хрустом рассыпался в пыль, которая тут же зависла в воздухе благодаря удерживающей воле юноши.

Следом нить ци ударила в Слюду Изначальной Крови. Камень вспыхнул багровым светом, а температура внутри духовного тигля взлетела до небес, заставляя породу плавиться и превращаться в кипящую жидкость. Мин мысленным усилием втолкнул серую пыль прямо в эту массу. Материалы слились воедино, образовав вязкий ком с пульсирующими кровеносными прожилками.

— Теперь ядро, — процедил Мин сквозь стиснутые зубы, внимательно глядя в чертеж.

Ядро Демонического Тигра взмыло в центр бурлящей массы, и юноша немедленно ударил по нему спрессованным копьем ци. Сфера лопнула. Высвобожденное облако иллюзорной энергии попыталось вырваться наружу, но Мин безжалостно вдавил эту мощь в сплав слюды и камня.

Масса закрутилась водоворотом. Юноша начал лепить форму исключительно чистым намерением, заставляя сплав истончаться и приобретать очертания человеческого лица с пустыми глазницами и гладким лбом.

Спустя время свечение угасло.

Тонкая маска плавно опустилась прямо на подставленную ладонь Мина. Внешне артефакт казался высеченным из серого нефрита, однако на ощупь материал оставался мягким и хранил тепло живой кожи, а внутри его структуры безостановочно текли иллюзорные потоки, способные поглотить любую ци обнаружения.

«Достойно, — произнес Гу Лань без всякой иронии. — Ты слил их без единого изъяна. Теперь даже старейшины на пике Ядра будут видеть перед собой лишь ту ауру, которую ты им позволишь увидеть. Они упрутся в глухую стену».

Мин не ответил, поскольку в этот самый момент Пилюля Тысячи Лиц прекратила свое действие. Кости лица болезненно хрустнули, плечи заметно расширились, и сутулый книжник окончательно исчез, вернув юноше его истинный облик.

Не медля ни секунды, он поднес созданный артефакт к лицу.

Каменная Маска Лицедея коснулась кожи и попросту растаяла, впитавшись в плоть словно капля воды в сухую землю и сливаясь с ней. Лицо Мина вновь поплыло, и через пару вдохов в бронзовом зеркале опять отразился бледный ученый Хао. Вот только теперь эта внешность вместе с фальшивой аурой закрепились намертво, так что ни один всплеск эмоций или тяжелая битва больше не сорвут эту личину.

Мин тяжело опустился на ковер.

«Эта Долина… она слишком мала, мальчишка, — тихо заговорил Гу Лань. — Вы копошитесь здесь, как головастики в пересыхающей луже. Ступень Ядра для вас — предел мечтаний, потолок небес. Но там, за Великими Хребтами, Ядро — это лишь право считаться человеком, а не пылью. Чтобы собрать те семь предметов для моего нового тела… нам придется покинуть этот колодец. Здесь мы не найдем даже их следов».

Мин вытер пот со лба.

— Я дал тебе слово, дед, — ответил юноша. — И я его сдержу. Всему свое время. Но чтобы выйти из этой лужи и не быть раздавленным первым же встречным монстром, мне нужно стать сильнее. Я не собираюсь прыгать в пасть дракону, пока не буду уверен, что смогу вырвать ему клыки. Сначала я закончу дела здесь. Как минимум надо объяснить одному начертателю, который решил, что может посылать своих верзил, чтобы сломать мне пальцы, одно простое правило. Карма всегда возвращается.

В Чернильнице повисла долгая тишина. Древний Владыка Звёздного Предела не стал кричать или торопить своего дерзкого носителя, и в этот миг между тысячелетним духом и молодым начертателем установилось нерушимое равновесие.

Чем больше Гу Лань общался с Мином, тем больше понимал его. И он был убежден, что парень сдержит слово во что бы то ни стало. Пожалуй, в эту ночь Гу Лань впервые подумал, что ему повезло, что именно Мин нашел каплю со слепком его души.

Юноша поднялся и покинул гостевые покои, а после, и Секту Девяти Добродетелей.

* * *

Удушливая тьма подземных коридоров Секты Девяти Добродетелей давила на плечи. Эхо торопливых шагов Сонг ритмично билось о своды, оно словно отсчитывало те жалкие мгновения, что еще оставались Сяо Байшаню.

Девушка бежала прочь от Зала Небесной Истины и глотала бессильные слёзы. Никакого чуда. Легендарный корень, добытый ценой невероятного риска, просто накормил паразита Ордена Железной Лозы, и теперь ее отец гарантированно не доживёт до рассвета. Яд пожирал энергетический центр человека, чьего смеха еще вчера боялся весь Нижний рынок, и никакая хитрость больше не могла этого изменить.

У скрытого архива секты Сонг дрожащими руками сломала охранные печати. Из потайной ниши на