Белый ходок - Сим Симович

— Смотрите, — шепнул сир Гарт, указывая на долину внизу.

Там, где раньше было небольшое поселение, теперь располагался организованный лагерь. Аккуратные ряды палаток, дымящиеся кузницы, тренировочные площадки. Люди — живые люди — работали бок о бок с мертвецами, и никто не выглядел запуганным или подавленным.

— Они не выглядят как рабы, — заметил один из оруженосцев.

— Потому что они не рабы, — мрачно ответил Джон. — Они добровольцы. Предатели, которые решили, что лучше служить победителю.

Но в глубине души он понимал — людей не принуждали силой. Новые хозяева обеспечивали порядок, безопасность, работу. После хаоса войны многие готовы были принять любую власть, которая давала стабильность.

На побережье их ждала очередная неприятность. Медвежий остров действительно был блокирован, но не обычными кораблями. В тумане маячили силуэты невиданных судов — длинных, низких, почти неразличимых в серой дымке.

— Как мы доберёмся до острова? — спросил сир Гарт.

— Найдём рыбацкую лодку. Попробуем прорваться ночью.

Но попытка закончилась катастрофой. Едва их лодка отплыла от берега, как из тумана выплыла громада неизвестного корабля. Белый, словно вырезанный из слоновой кости, он двигался бесшумно, без вёсел и паруса.

На палубе стояли фигуры в белом — женщины неземной красоты с серебристыми волосами. Одна из них подняла руку, и лодка остановилась, словно вмёрзла в воду.

— Лорд Амбер, — голос прозвучал мелодично, но в нём слышался холод зимы. — Вы идёте не туда.

Джон узнал её по описаниям — Ирра, правая рука Короля Ночи. Красота её была пугающей, нечеловеческой. Глаза горели синим огнём, а каждое слово покрывало воздух инеем.

— Медвежий остров пал вчера, — продолжила она. — Леди Мейдж Морду приняла мудрое решение. Сопротивление бессмысленно.

— Тогда мы умрём здесь, — ответил Джон, хватаясь за меч.

— Зачем? — Ирра наклонила голову, словно изучая странное насекомое. — Вы храбрый воин, лорд Амбер. Ваши люди верны вам. Такие качества ценятся нашим господином.

— Я не буду служить Иному.

— А если он предложит вам то, что вы не сможете отвергнуть?

Белый корабль приблизился к лодке. По спущенному трапу сошла Ирра, и лёд под её ногами не треснул. Она подошла к Джону и положила руку ему на плечо.

Прикосновение было холодным, но не обжигающим. Вместо боли пришло... понимание. Образы заполнили разум Джона — видения будущего, которое ждало Север под властью нового господина.

Порядок вместо хаоса. Процветание вместо нищеты. Мир вместо бесконечных войн между домами. Дети, которые не умирали от голода зимой. Старики, которые не мёрзли в своих хижинах. Справедливость, которая не зависела от знатности рода.

— Видите? — мягко сказала Ирра. — Мы не разрушители. Мы строители. Создаём новый мир, лучший мир.

— Ценой свободы, — прохрипел Джон, но голос его звучал неуверенно.

— Свободы для кого? Для лордов, которые угнетают простолюдинов? Для рыцарей, которые убивают ради чести? Для торговцев, которые наживаются на чужом горе?

Она убрала руку, и видения исчезли. Но впечатление осталось. Джон видел правду — то, что называли завоеванием, на самом деле было освобождением. Освобождением от старого, жестокого мира.

— Подумайте, лорд Амбер, — сказала Ирра, возвращаясь на корабль. — У вас есть день. Завтра мы вернёмся за ответом.

Ночь была долгой. Джон сидел в холодной лодке и размышлял о будущем. Его люди молчали, но он чувствовал их взгляды. Они ждали решения, которое определит судьбу не только их, но и всех, кто остался жив на Севере.

К утру он