Корпорация Santa 2 - Денис Деев

Один из десятников, постарше, нервно почесал покрытую сажей шею:

— Гладко стелешь, Бугор. Но эльфам до чертиков надоело в забоях работать. У нас же был День Независимости вроде как. Как мы их обратно под плети загоним? Бунт начнется уже против нас.

Макс снисходительно хмыкнул.

— А мы и не будем трогать линейный персонал. У нас в наличии имеется отличный проштрафившийся элемент. Ковш и его мордатые приближенные. Вся эта бывшая элита отправляется в забой. Полный рабочий день, без выходных. Пусть смывают свои косяки ударным трудом и потом. Если докажут лояльность и заслужат доверие — может, в следующем квартале и подумаем об их переводе на более легкие работы.

Бригадиры переглянулись. Идея отправить бывших мучителей махать кайлом пришлась им явно по душе. На лицах заиграли мстительные ухмылки.

— Решено, — отрезал Макс, закрывая этот вопрос. — Теперь к насущному. Вы мне лучше скажите — есть у нас в запасах по-настоящему крепкая веревка? Метров сто, не меньше.

В глазах эльфов вспыхнул нездоровый, кровожадный огонек.

— Кого вешать будем? — с готовностью выпалил давешний смельчак, потирая руки. — Может, самого Ковша? Показательно? Устроим суд у грузового лифта!

Макс брезгливо поморщился, словно ему предложили съесть протухший брикет.

— Казни, господа — это самый глупый и нецелевой расход трудового ресурса. Я же сказал: Ковша в забой! Каждая пара рук на счету. А веревки нам нужны для сетей.

Макс обвел их строгим взглядом.

— Или кто-то из вас решил пойти на тех зубастых хищниц из озера с одной киркой наперевес? Если есть такие смельчаки, то я не против. Останки героя торжественно пустим на наживку, сэкономим время.

Эльфы поежились, вспомнив бурлящую красную воду и жуткие шипы озерных монстров. Желающих порыбачить врукопашную не нашлось.

В тишину вклинился сухой, царапающий голос Харона, который всё это время тенью стоял за спиной Макса:

— Можно срезать стальные тросы с заброшенных подъемников в Южном штреке. Они тонкие, но крепкие, плетение выдержит. И синтетические стропы на складе Ковша остались.

— Отлично, — Макс щелкнул пальцами, указывая на старика. — Харон, ты этим и займешься. Организуй плетение невода. Остальным — срочно расписать графики смен. Мне нужны четкие списки. Кого отправляем в рыбаки, кого — на фильтрацию и кипячение воды. А кого — в строители.

Бригадиры синхронно заморгали.

— Что? — искренне удивился один из них, вытягивая шею. — В какие еще строители?

Макс оперся руками о вагонетку и наклонился вперед, заглядывая прямо в глаза своему новому топ-менеджменту.

— А вы что, реально решили жить в этом заплесневелом гадюшнике вечно, ничего не меняя? — процедил он. — Спать в пыли на голых камнях и гадить в соседней пещере? Э, нет, ребята. Так дело не пойдет. Ребрендинг так ребрендинг. Мы начинаем масштабное обустройство быта и инфраструктуры.

Глава 3

Это была уже, наверное, двадцатая по счету попытка.

Чисто теоретически, как человек с высшим экономическим образованием и аналитическим складом ума, Макс прекрасно понимал физику процесса. Что такое сеть? Это матрица с заданным размером ячейки, предназначенная для фильтрации биоресурсов из жидкой среды. Звучит элементарно.

Но на практике он ни разу в жизни не был на настоящей рыбалке, не говоря уже о промышленном лове бреднем в подземном озере.

Реальность оказалась суровой и кровавой. Сплетенная из стальных тросов и синтетических строп конструкция вела себя абсолютно непредсказуемо. Она то камнем шла на дно, цепляясь за невидимые скалы, то бесполезно всплывала на поверхность, то скручивалась в мертвый, нераспутываемый узел. Они намучились так, что у многих эльфов стерлись в кровь ладони.

Обучение обошлось Яме дорого. В процессе притирки технологий они потеряли еще двоих ловцов — поскользнувшись на мокром карнизе, бедолаги рухнули в кипящую хищниками воду. Макс скрипел зубами, списывая эти потери в графу «неизбежные производственные издержки», но процесс не останавливал.

Наконец, путем проб и кровавых ошибок, они додумались до системы балансиров. К нижней кромке сети намертво привязали тяжелые куски пустой породы в качестве грузил, а к верхней — пустые, герметично закрученные пластиковые фляги из-под воды. И вот теперь эксперимент обещал увенчаться успехом.

Вода в озере вскипела. В натянутых, как струна, тросах билось что-то массивное, яростное и невероятно сильное.

— Давай! Тяни! — сорванным голосом орал Макс.

Поскольку береговая полка была слишком узкой для маневров, Макс принял единственно верное логистическое решение — затаскивать невод прямо в широкий штрек, работая как команда по перетягиванию каната.

Десяток эльфов, хрипя и надрываясь, шаг за шагом пятились вглубь тоннеля, волоча за собой упирающуюся сеть. Камень скрежетал о камень. Вода хлестала на берег.

— Еще рывок! Взяли! — скомандовал Харон, наваливаясь на трос вместе со всеми.

С громким, чавкающим всплеском стальной невод вывалился на камни штрека. Внутри, неистово извиваясь, щелкая тройными рядами зубов и скрежеща костяными шипами, бился улов. Шесть огромных шипастых рыбин. Они лупили хвостами по породе так, что летели искры, но сталь держала их намертво.

Эльфы обессиленно повалились на камни, тяжело дыша, но глядя на добычу голодными, торжествующими глазами. Продовольственная независимость была достигнута.

Макс вытер пот со лба, шагнул к бьющейся сети, чтобы оценить качество добычи, и вдруг замер.

Помимо шести извивающихся туш, невод зацепил на дне и выволок на берег нечто совершенно чужеродное. Оно ярко мерцало среди мокрой стальной путанки и рыбьей слизи, притягивая взгляд. Макс осторожно наклонился.

Это был шар размером с крупное яблоко. На ощупь материал напоминал идеально отполированный кварц или горный хрусталь. Макс потянул находку на себя, высвобождая из ячеек сети. Шар оказался неожиданно тяжелым, солидно оттягивающим ладонь.

Но главная магия творилась внутри.

В самом центре прозрачной сферы, в замкнутой пустоте, струилась тонкая нить ослепительно-голубого песка. Макс поднес артефакт поближе к глазам, щурясь от мягкого неонового свечения, и его брови вскинулись от удивления.

Песок сыпался снизу вверх.

Сверкающие песчинки, абсолютно игнорируя базовые законы гравитации, упрямо текли от нижней стенки сферы к верхней, собираясь там в аккуратную светящуюся горку.

Макс, завороженный этой невозможной физикой, перехватил артефакт поудобнее и медленно перевернул шар на сто восемьдесят градусов.

Струйка на микросекунду замерла, словно перестраивая внутренние алгоритмы, а затем песок снова потек… вверх. От того, что только что было дном, к тому, что стало потолком. Хрустальная сфера работала как идеальные песочные часы, отсчитывающие время вопреки здравому смыслу.

— Это что? — сдавленно спросил он у Харона.

Старик взял артефакт и начал его со знанием дела осматривать.

— Кто его знает, — сказал он, возвращая сферу Максу.

Макс небрежно