Бумажная империя 6 - Сергей Жуков

Да, он окружён живым щитом из гвардейцев, и любой потенциальный убийца должен был бы сначала пройти через десяток профессиональных солдат. Да, охрана проверила манеж вдоль и поперёк. Но всё равно… для правителя подобный выход в народ — это риск.

Пока Александр Пятый шёл через зал, толпа уже полностью потеряла голову. Люди крестились, кричали, тянули руки, кто-то пытался встать на скамейки, чтобы лучше разглядеть происходящее.

— Да здравствует Император! Долгих лет жизни! Храни вас Господь! — доносилось со всех сторон.

Я смотрел на всё это и невольно кивнул. Этим выходом он однозначно поднял свой рейтинг. Перед людьми сейчас стоял не далекий правитель из дворца, а живой символ государства. Столп, вокруг которого держится вся Империя. Бесстрашный. Даже слишком бесстрашный для человека, сидящего на троне.

И именно в этот момент я понял, что надо воспользоваться ситуацией. Я быстро нашёл глазами Леонида. Тот стоял посреди манежа с таким выражением лица, словно увидел Императора, пришедшего на организованный им конкурс для собак.

— Очнитесь, — тихо сказал я, схватив его за рукав. — У нас появился шанс, который бывает раз в жизни.

— Даниил… — прошептал он, не сводя глаз с императорской процессии. — Это… это же…

— Именно, — кивнул я. — Поэтому идём.

Я буквально вытолкнул его на сцену и быстро бросил одному из сотрудников:

— Медали. Те самые. Немедленно.

Через несколько секунд к нам подбежал парень с бархатной подушкой, на которой лежали приготовленные награды. Я наклонился к Леониду:

— Сейчас вы произнесёте короткую речь. Поблагодарите Его Императорское Величество за честь своим присутствием. А затем попросите вынести императорское решение о победителе.

— Вы с ума сошли… — прошептал он.

— Возможно, — спокойно ответил я. — Но поверьте, сейчас это единственный правильный ход.

Леонид сглотнул, поправил жилет и шагнул к краю сцены.

— Ваше Императорское Величество! — громко произнёс он, когда гвардейцы остановились неподалёку. — Для нас огромная честь видеть вас сегодня на нашем мероприятии. Позвольте от имени организаторов и участников выразить вам глубочайшую благодарность за оказанное внимание.

Манеж затих и Леонид, сглотнув, продолжил:

— Мы были бы бесконечно счастливы, если бы именно вы удостоили нас чести определить победителей сегодняшнего конкурса.

Несколько секунд никто не произносил ни слова. Затем один из гвардейцев отделился от строя, поднялся на сцену и молча забрал подушку с медалями. А ещё через мгновение Александр Пятый сделал шаг вперёд.

Толпа буквально перестала дышать.

Император подошёл к первому рингу, где нервно подпрыгивал маленький шпиц, и внимательно посмотрел на него. Затем взял медаль и собственноручно закрепил её на ленточке у клетки.

Толпа взорвалась аплодисментами.

Следующим оказался огромный серый кот, принадлежащий пожилому купцу. Затем — белоснежный пудель какой-то графини. Потом — попугайчик, которого принёс мальчишка лет десяти.

Я невольно усмехнулся. Император не просто раздавал награды — он раздавал их очень аккуратно.

Я наклонился к Алисе:

— Заметила?

— Что? — тихо спросила она.

— Он отмечает не только животных аристократов, но и животных простолюдинов, — указал я. — И делает это намеренно. Вот увидишь, завтра вся страна будет говорить о том, что Император справедлив и для него все подданные равны вне зависимости от статуса. Что честь и благородство для него важнее титулов.

Алиса усмехнулась:

— А тебе не обидно, что он воспользовался нашим конкурсом, чтобы поднять собственные рейтинги?

Я покачал головой:

— Конечно нет. Это как раз тот случай, когда выигрывают все. Люди получили отличное мероприятие, мы одним махом вывели новый бренд в лидеры рынка, о нашем мероприятии будут ещё долго писать все газеты, снова и снова делая нам бесплатную рекламу. Ну а Император получил уважение и показал всем, что он — непререкаемый лидер страны.

Я на секунду замолчал, наблюдая за тем, как Александр Пятый остановился у клетки с Полосатиком. Тигр лениво поднял голову и внимательно посмотрел на правителя. Император тоже смотрел на него. Это была битва двух альф за право быть самым главным здесь и сейчас.

Видя всё это, внутри меня возникло странное ощущение. Всё было хорошо. Слишком хорошо. А я знал, что так не бывает.

И что-то изменилось. Ни шума, ни криков, ни одного слова. Но атмосфера внезапно стала густой и напряжённой. Все взгляды были устремлены на Императора, стоящего в нескольких метрах от вольера с Полосатиком, когда к нему подошёл один из сопровождающих и прошептал короткую фразу. Александр Пятый продолжил также невозмутимо смотреть в глаза тигру, а затем развернулся и направился к выходу.

В этот момент мой телефон зазвонил. Взглянув на экран, я сильно удивился, увидев там номер Чкалова. Ответив, я выслушал его, а затем коротко ответил:

— Понял. Буду у вас через пару часов.

Стоящая рядом Алиса уловила моё изменившееся настроение и спросила:

— Всё в порядке?

Я пожал плечами и ответил:

— Всё произошло слишком быстро.

* * *

Зимний дворец

Император уверенно зашёл в свой кабинет и запер дверь изнутри.

— Ну как прошло? — спросил сидящий за столом.

— Все было спокойно, так что можно было не рисковать мной, — сухо произнёс вошедший и подошёл ближе.

За столом сидел Александр Пятый. Полная копия Императора до последней родинки. Вот только именно он и был настоящим Императором.

— Вы уже знаете? — спросил вошедший у настоящего Императора.

— Конечно знаю, — невозмутимо ответил тот. — Впрочем, меня куда больше интересует причина, по которой Австрия решила объявить войну Соединённому королевству.

Глава 22

Пулково

Прибыв в аэроклуб на территории Пулково, я сразу нашёл Чкалова.

Но едва я подошёл к нему, как он тут же коротко кивнул в сторону выхода.

— Наш разговор слишком… конфиденциальный, — сухо сказал он, выйдя на улицу.

— Может тогда встретимся в менее людном месте? — предложил я, видя снующих вокруг механиков, пилотов и множество других работников.

— Именно туда мы и направляемся, — отрезал он, идя к ангарам.

Я сразу же узнал его. Мой вертолёт, моя серебряная пуля. Он так и стоит тут на хранении. Чкалов уверенно подошёл к нему и сел на место второго пилота.

— Даниил, у меня мало времени, — сказал он, когда я на мгновение замялся, не решаясь сесть за штурвал.

А затем он словно вспомнил и достал из внутреннего кармана небольшой пластиковый прямоугольник.

— Не беспокойся, твоя лицензия, — протянул он мне её.

И это всё? Так просто? Так буднично? А как же экзамен от Распутина, поздравления, фанфары в конце-концов? Впрочем, сейчас действительно было не время для всего этого.

Устроившись за штурвалом, я провёл быструю предполётную подготовку и запустил двигатель.

— Куда летим? — спросил я Чкалова, на что он указал пальцем на