Вечность - Денис Мухин

самых сильных, получив источники информации. То, что специалисты племени рано или поздно расколют последних, а целители не дадут помереть в процессе или в крайнем случае не дадут уйти душе, можно было не сомневаться, вопрос только во времени. Ученику о догадках я рассказал, а уж необходимые меры пусть разрабатывает совет из старейшин, тем более, что подготовка врага не у одного меня вызвала подозрения — опытные наемники, побывавшие много где, сразу задались вопросом, а на какие финансы Стальная Ветвь получила очень дорогих штурмовых ящеров и системы защиты с очень неплохими накопителями к ним. Одно дело, когда это очень богатое племя из Союза, вроде нашего, способное потянуть подобные затраты и другое дело, когда закупку может позволить далеко не такой богатый сосед, уже успевший значительно вложиться в Орду и перекупку Дымных Шакалов от прошлого покровителя. Конечно, под подозрение попали и союзники, но наша агентура среди племён Союза имелась настолько значительная, что данный вариант оказался отметён почти сразу. Список вопросов к врагам пока лишь увеличивался, а на третий день вернулись карательные силы под предводительством Гаррира.

Потрепанные инесмотря на отличную подготовку к рейду — с несколько большими потерями среди обычных бойцов, чем кто-либо рассчитывал в начале, но с несомненной победой. К счастью, невосполнимых жертв среди одаренных не оказалось. Пусть я решил оставить текущие заботы на плечах молодых орков, но всё же поприсутствовал на собрании лидеров Степной Горы, из любопытства и просто чтобы оставаться в курсе текущих событий, имея возможность планировать дальнейший маршрут собственного отряда, опираясь на текущую обстановку в регионе. И то, что довелось услышать от непосредственных участников событий, меня не на шутку обеспокоило — главное стойбище Дымных Шакалов оказалось превращено в настоящую крепость в физическом и магическом плане.

Стационарная защита на возведенных магами стенах, дальнобойные орудия вроде баллист и требушетов с метанием сосудов алхимических смесей, чего отродясь не водились у малых племен, ожидаемо призванные темные духи, многочисленные жертвенные алтари со следами недавних смертей… Имелось даже несколько наемных отрядов из королевств с другой стороны Великой Степи, не упоминая о вполне приличном воинским контингенте и несколько штурмовых ящеров с множеством других разнообразных магических сюрпризов с большим уклоном в некромантию, часть из которых враги уже продемонстрировали при недавнем штурме — полный набор для уничтожения карательного войска даже большого племени или взаимного несения тяжелых потерь, несомненно, стоивший очень больших денег и разом исключавший из списка виновников все ближайшие племена мирау. Даже участие более дальних сородичей, о которых я знал гораздо меньше в силу расстояния, стояло под большим вопросом — затраты выходят слишком значительные. Такие потянет исключительно крупное государство.

Пожалуй, если бы не предусмотрительно готовое к использованию содержимое Хранилища, Гаррир мог потерять больше половины бойцов и какое-то количество одаренных, вовсе не ожидая столь серьезного отпора, а не всего пять с лишним сотен убитых. Ученики в очередной раз продемонстрировали преимущество моего обучения над всем остальным и сперва задавили одаренных врага, а потом и проделали широкую брешь в защите стойбища Дымных Шакалов, несмотря на отчаянное сопротивление противника. А следом случилась бойня всех и вся бойцами в магических доспехах, исключая маленьких детей — если за стенами у противоположной стороны оставалось преимущество, то в прямом бою всех врагов просто смяли за короткое время, добравшись до еще остававшихся одаренных. Если сперва каратели сомневались в необходимости уничтожения относительно мирного населения, то после обнаружения окровавленных алтарей и гор тел мирау в ямах, подготовленных к засыпанию, всякие вопросы отпали и участь Шакалов оказалась решена, а племя получило на воспитание три с лишним сотни маленьких детей до двух циклов возрастом.

Вместе с потерями двух с половиной сотен в недавней битве, в большинстве своём, из-за отсутствия серьезного опыта набранных на защиту добровольцев, племя отделалось удивительно легко, учитывая масштаб задействованных Стальной Ветвью сил. По тем или иным причинам, проведя солидную часть своей долгой жизни в военных компаниях, мне ли не знать, какими могут быть потери при настоящий войнах равных противников. В глобальных кризисах счет вообще идет на миллионы!

Несмотря на убедительную победу, верхушка Степной Горы вовсе не стремилась присоединяться к празднованию обычного люда — взятая на вооружение Дымными Шакалами практика жертвоприношений внушала значительное беспокойство не только Совету Старейшин, но даже опытным командирам, на поле боя видевшим, как относительно небольшое количество шаманов с магами могут какое-то время сопротивляться куда более искушенным в магии и многочисленным коллегам. К сожалению, уничтожение врага являлось только началом политического шторма, что должен был в скором времени сотрясти племена Великой Степи — пусть предавшие наказы предков и переметнулись в другой стан, но почти наверняка, объединению Пламенного Копыта сообщить об этом «позабыли».

Стальная Ветвь показала себя последовательным и в некоторой степени, способным к долгосрочному планированию противником, так что никто из старейшин не сомневался, что сообщение о нападении на вассалов пришло конкурентам как бы не раньше, чем оказалось совершено это самое нападение. Скорее всего, не только им, но и вообще всем окрестным племенам и следовало действовать на опережение, пока враг не осознал провала части разработанного плана и не скорректировал риторику соответственно. Нашим союзникам поспешно отправились доказательства произошедшего, благо, фиксировавших оба штурма артефактов имелось с запасом, были проведены прямые сеансы связи одновременно с четырьмя другими главами племён из Союза Пяти для разработки совместного ответа на столь вопиющее нарушение негласных соглашений, века остававшихся незыблемыми, а все военные силы приведены в полную готовность на самый крайний случай.

После небольшого спора, к Союзам Лунного Быка и Пламенного Копыта так же отправились гонцы с нашей версией произошедшего и доказательствами, тем более, душа вождя Шакалов по-прежнему оставалась доступна для допроса, а у конкурентов точно имелись свои специалисты, чтобы мертвого предателя как следует расспросить и начать задавать неприятные вопросы уже Стальной Ветви. Потеря достаточно редкого артефакта из коллекции ученицы, куда Риворастэ поместил душу, совершенно точно стоила возможности перекинуть их недовольство на дерзких выскочек, которых кто-то использует. По решению вождя Совет даже планировал задействовать многочисленных шпионов на довольно высоких положениях в разных племенах, чтобы сформировать вполне определенный отклик о явно тщательно спланированной операции, имевшей целью не только разрушить налаженные отношения с людьми, но и провести дискредитацию Союза Пяти среди своих, увеличив внутреннюю напряженность среди местных мирау, а может и доведение до прямого столкновения между основными игроками, сколь ни малы шансы подобного, несмотря на тщательную подготовку врагов. Налаженные торговые связи вместе с идущим набегом на людей заставят задуматься и