Заточи свой клинок и Вперед! - Сергей Шиленко

— Вперёд! На арену! — тюремщики погнали их как стадо по темному коридору к выходу наружу.

Юлиана, едва держалась на ногах. Когда-то она мечтала о приключениях. Теперь же обычные шаги ей давались с трудом.

К тому же эликсир усиливал своё действие. Каждый звук отдавался в её голове молотом. Артур попытался приблизиться к ней, но верёвки не давали сделать ни шага.

— Потерпи, — прошептал он. — Мы выберемся. Ираида сбежала, она приведёт помощь.

— Дурак, — фыркнул сопровождающий гоблин. — Твоя сестричка либо сдохла в лесу, либо её сожрали дикие твари. А если и добралась до своих, то кто пойдёт спасать идиотов из лап Грока? Никто!

Барабаны загрохотали громче. К ним присоединились трубы.

Врата спереди распахнулись, и пред ними предстала арена «Яма». Она представляла собой цилиндрическое углубление диаметром тридцать метров, вырытую в твёрдой почве и обложенную идеально гладкими плитами. Пятиметровые стены делали побег невозможным.

По периметру возвышались пятиярусные трибуны из брёвен и костей, способные вместить всех жителей поселения. Сейчас они были заполнены лишь на две трети мест. На верхних ярусах расположились двадцать лучников с натянутыми луками. У каждого в руке был колчан со стрелами и моток прочной сети.

В центре северной трибуны возвышался костяной помост. Там вождь Грок уже занял своё место, окружённый телохранителями. Рядом лежал его любимый трёхметровый хлыст из выдубленной кожи черного кабана.

Как лидер, он совершит первый удар и возглавит действие. Затем присоединятся два десятка хобгоблинов, которые будут вместе с ним истязать пленников, чтобы ритуал превращал их эмоции и жизненную энергию в силу и передавал ее ему. А он уже в свою очередь как щедрый правитель наделит ею своих подчиненных. Каждый из них станет сильнее десяти могучих орков.

Это будет великая гоблинская армия.

Поэтому Грок сейчас с предвкушением наблюдал за появившейся колонной пленников. Искатели шли связанные одной верёвкой, спотыкаясь на неровной земле. Хобгоблины-надзиратели щедро раздавали удары дубинками.

— Быстрее, мясо! — орал Гнобб. — Не заставляйте вождя ждать!

Молодой человек лет двадцати споткнулся и упал. Дубина тут же огрела по спине, разрывая остатки рубашки.

— ВСТАТЬ!

Товарищи помогли ему подняться. Процессия двинулась дальше к центру арены, где стоял эшафот собранный из костей и грибных стволов.

— На колени! — скомандовал надзиратель, когда пленники выстроились полукругом. — Лица к вождю! И не сметь опускать глаза!

Девятнадцать искателей рухнули на колени. Утрамбованная земля оказалась холодной и влажной от утренней росы. Кто-то попытался опустить голову, но дубина немедленно напомнила о запрете.

Толпа улюлюкала от восторга. Для гоблинов публичная казнь служила лучшим развлечением.

На помост поднялась массивная фигура. Грок собственной персоной. В одной руке он держал ритуальную кисть, в другой — длинный хлыст с металлическими шипами на конце.

Вождь обошёл пленников, вычерчивая кистью красные метки на их лицах. Именно эти метки и обозначат их в качестве источников для выкачивания силы, на теле же самого Грока уже был нанесен другой узор, обозначающий принимающую сторону.

— Жители великого поселения! — загремел его голос. — Сегодня мы собрались, чтобы покарать тех, кто посмел бросить вызов нашей силе!

Толпа взревела одобрительно.

— Эти черви думали, что могут поднять бунт! Думали, что их жалкая магия спасёт от справедливого гнева!

Грок остановился перед Юлианой, схватил за подбородок, заставляя поднять голову.

— Посмотрите на них! Жалкие, слабые, сломленные! Вот истинное лицо тех, кто называет себя «искателями»! Вот их судьба!

Он отпустил девушку и поднял хлыст. Длинная плеть развернулась в воздухе, металлические шипы блеснули в свете грибов.

— В качестве урока все искатели станут источником нашей силы. Силы, с которой мы взойдем и станем хозяевами третьего этажа. Начнём же Великий ритуал!

Юлиана покосилась на Артура, стоявшего слева. Он был бледен, как луна в безоблачную ночь, но держался прямо, старался изо всех сил не показывать слабости.

Она, Артура, Ираида, втроем они должны были пройти лабиринт и снискать славы успешных искателей. Но как же они были наивны, думая, что лабиринт это легкая игра.

Это не место для наивных юнцов. Реальность в нем в десятки и сотни раз опаснее чем в наружных мирах. И тот, кто недооценивает лабиринт, погибнет в нем несчастной смерть.

В ее разуме промелькнуло сожаление. Например, умрет как они. Как скот на потеху ублюдочным тварям.

В этот момент здоровенный омерзительный вождь гоблинов замахнулся.

Вот и всё. Юлиана зажмурилась.

Прошла секунда. Две. Три.

Почему она до сих пор не почувствовала удар?

Почему вдруг стало так тихо?

Девушка не чувствовала ничего, кроме дуновения ветерка обдувавшего кожу.

Она осторожно открыла глаза и увидела, что хлыст в руке Грока перерублен. Вождь ошарашенно смотрел на обрубок рукояти. Все гоблины на трибунах молчали, находясь в таком же ошарашенном состоянии.

Юлиана подняла голову. Высоко воздухе, над ареной стоял молодой человек в тёмных доспехах. Он парил на большом плоском щите, а на его лице играла легкая усмешка, с которой он смотрел на Грока.

— Смотрю у вас тут небольшая вечеринка. Не против если я прерву ее? — раздался спокойный, даже слегка скучающий голос. — Видите ли, я обещал одной назойливой баронессе вернуть её друзей. А я всегда выполняю свои обещания.

Баронессе? Что за странные вещи он тут говорит? Юлиана удивилась, но тут за его спиной показалось знакомое лицо.

— Ираида⁈ — выдохнула она.

И среди гоблинов тоже пошло узнавание, но не эльфийки, а первой личности.

— ШАД!

— ШАД ЗДЕСЬ!

— ПАРЯЩАЯ ТЕНЬ ПРИШЛА ЗА НАМИ!

Глава 21

Висящий в воздухе обрубок хлыста ещё секунду назад был готов опуститься на беззащитную девчонку, а теперь бесполезно болтался в массивной зеленой лапе.

Окинул взглядом ее здоровенного обладателя.

Тридцатый уровень? Хм…

Эльфийка сказала двадцать пятый. Либо девчонка ошиблась, либо этот зеленомордый успел подкачаться, пока я по лесу шастал.

И гоблинов тут явно не три сотни, как врал мне допрошенный командир. Беглый осмотр трибун. Да тут минимум тысяча рож. Хитрая тварь, даже перед смертью пытался дезинформировать.

— ШАД! — взвизгнул какой-то гоблин с трибун.

— ШАД ПРИШЕЛ ЗА НАМИ!

— ПАРЯЩАЯ ТЕНЬ!

Большинство гоблинов молчали, но некоторые кричали всё громче, словно снежный ком катился с горы. Они начали паниковать и метаться по рядам зрителей. Забавно, что имя-то они сами придумали.

Мне оно даже нравится. Короткое, запоминающееся. Можно на визитках печатать. Откуда я это знаю? Да хрен его знает…

Грок отшвырнул обрубок хлыста с такой силой, что тот воткнулся в деревянный настил.

— СТРЕЛКИ! — проревел вождь, и его голос перекрыл панические вопли меньшинства. — УБИТЬ ЧЕЛОВЕКА! СЕЙЧАС ЖЕ!