Венец ведьм - Антон Чижъ

признаки. Они говорили, что Лия живёт скромно, зарабатывает сама: туфли и платье не новые, а их хозяйка старше Варвары на год-два, имеет высшее образование, работает в офисе, возможно, бухгалтером или экономистом, явно не сотрудником отдела продаж, а ещё она сдержанна, не замужем. На сумасшедшую не тянет. Тогда что же?

На столике появилась пара чайных чашек. На чайном блюдце лежал комплимент от заведения — леденец. Как мило. Жаль, что общаться с незнакомым человеком с леденцом во рту не слишком вежливо. Варвара сделала глоток. Чай бодрил вкусом прошлогоднего сена, и туристам это должно казаться частью магии Петербурга. Хорошо, что не заказала десерт. Если у них чай такой, какой же медовик?

— От угрозы можно спастись, если знаешь, откуда она исходит, — сказала Варвара. — Вам известно, кто и почему может угрожать мне?

Аккуратно надев очки, Лия покачала головой.

— Как же тогда спастись?

— Не знаю, — ответил Лия. — Анна погибла, погибнет и кто-то из тех, кто был с ней.

— Что-то вроде проклятия?

Лия чуть изменила губы улыбкой:

— Вы знаете, кто вчера был на свадьбе?

— К сожалению, ни с кем не знакома, — ответила Варвара.

— У нас дружеский кружок авторов, которые пишут в жанре тёмного фэнтези. Знакомы с этим жанром?

— Все любят фэнтези.

— Тогда вы знаете, что мы пишем про тёмные силы. Мы успешны, нас любят читатели, мы зарабатываем на своих романах. За успех надо платить. Те силы, которые дали нам успех и деньги, теперь требуют единственную плату: жертву. Жизнь Анны взята первой. Дальше последует кто-то из нас. Возможно, я. Или вы.

— Простите, Лия, не знаю ваш литературный псевдоним.

— Глория Рейнольдс.

— Вы популярнее Марго Ментис?

— Пока ещё нет. Анна очень популярна. Недавно её обогнала Джессика Блеклайт. Слышали про «Седьмую ведьму»?

Варвара отодвинула чашку возмутительного чая:

— Это бестселлер.

Из-под стола раздались мощные волны симфонии Бетховена. Лия извинилась и ответила на звонок.

— Что-то срочное? — Она помолчала. — Я помню, не волнуйся. Да… Очень хорошо, что видела… Да. Познакомлю, конечно. Да, Тая, конечно… Встретишь, конечно. Не волнуйся. Буду завтра. Всё, не могу, занята, извини…

Потёртый смартфон она спрятала в простенькую сумочку:

— Простите, сестра звонила.

Очень кстати на ум пришёл простой и разумный аргумент.

— Тёмные силы, о которых вы пишете в романах, выставляют счёт вам и вашим коллегам, — сказала Варвара. — Я какое имею к этому отношение?

На губах Лии мелькнула тень улыбки.

— Вы участница Тёмной свадьбы.

— Я опоздала.

— Вы вошли в Тёмный круг. Из него нет выхода. Вы под угрозой. Спасайте свою жизнь, пока не поздно.

Предложение было столь заманчивым, что Варваре захотелось стукнуть кулачком по столу или глотнуть коньяка.

— Каким образом мне спасаться от зла из книжек? — спросила она. — Уехать, бежать в горы, провести ритуал, сходить к гадалке, обложиться защитными амулетами?

— Решайте сами.

— А как вы, Лия, будет спасаться?

— Никак, — помолчав, ответила она. — Это мой выбор. Это моя судьба. От судьбы не уйти. Всё решено заранее. Может быть, повезёт, а может, погибну. Знаю точно: если переживём день Ивана Купалы, потом можно не бояться.

— Что опасного в народном празднике? Прыжки через костёр?

— Опасна ночь накануне Ивана Купалы. Это время тёмных сил. В эту ночь они всемогущи. Самая страшная в году. В эту ночь зло берёт плату. Я знаю, зачем рискую, но вас мне жаль. Берегите себя, если сможете.

— Зачем вы рискуете, Лия?

— Если останусь в живых, моя жизнь сильно изменится.

— В чём? Простите, если это слишком откровенный вопрос…

Лия помотала головой:

— Исполнится желание: мои книги станут бестселлерами.

Варвара задумалась. И ради какой ерунды писатели готовы рисковать жизнью? Пусть даже опасность тёмных сил выдуманная. Бестселлер — эка невидаль. Сегодня читают, завтра забыли. Вот Шекспир писал скромные пьесы, а они живут века. Мысли она сдержала при себе. «Шотландия, рыдай!»

— Почему плату возьмут в этом году, а не в будущем? Или через два года?

Лия задумалась:

— Я знаю, но вы снова не поверите.

Варвара подняла два сведённых пальца, как для клятвы:

— Обещаю приложить все силы.

— Хорошо. — Лия опять помолчала. — Был знак.

— Какой?

— Вы слышали крик на свадьбе?

Варвара кивнула:

— Про венец ведьмы? Это фраза из романа Джессики Блеклайт.

Лия не скрыла удивление:

— Вы знаете?

— Все знают мем, — уверенно ответила Варвара. — Что в нём такого?

— Если читали, — тут Лия сделала явное ударение, — должны бы знать, что Тёмный странник предвещает смерть. Всем, кто слышит его призыв.

Воткнутую шпильку Варвара не заметила. Студенты-актеры и не такое вытворяют.

— Анна — ведьма? — спросила она.

— Нет, конечно. Она пишет тёмное фэнтези про ведьм.

— А кто выкрикнул предсказание?

— Никто, — твёрдо ответила Лия. — Никто из нас. Это и есть знак.

— Вы сказали, что тёмные силы могут забрать не всех.

— Неизвестно, кто обречён, а кто уцелеет. Возможно, вам, Варвара, повезёт. А мне нет. Или наоборот. Вам решать: играть в русскую рулетку со смертью или поверить мне. Я вас предупредила.

Лия встала и растворилась в толпе. Как привидение при ясном солнце.

Варвара не верила в мистику и тёмные силы. Зло людей куда страшнее зла из сказок. Она верила в логику, знания, науку, силу мысли. Так воспитал её дед. И воспитал бы отец, если бы не погиб, выполняя задание. А ещё Варвара насмотрелась спектаклей, нагляделась на актёров и режиссёров. После испытаний современным театром тёмные фантазии казались невинными шалостями.

Но слова Лии чем-то её зацепили. Воткнулись занозой. Варвара не испугалась, просто было неприятно. Как озноб в жаркий день. Она оглянулась, чего никогда не делала. Призраков-убийц заметно не было. Только пьяные финны. Думая о своём, она взяла с блюдца конфетку. Дарёный леденец репутацию заведения не спас. Варвара сунула его в