Злодейку вызывали? - Людмила Евгеньевна Клемят

Вообще-то, кое в чем я была с ней согласна. Сидеть на коленях у малознакомого принца посреди бала – это было слегка... чересчур. Даже для роковой женщины.

И все же я задержалась на коленях у принца еще на несколько мгновений.

Просто чтобы ее позлить.

Глава 6

Глава 6

Это сработало. В голубых глазах Арабеллы плескалось праведное негодование.

– Простите, ваше высочество… – Я одарила принца долгим взглядом из-под ресниц.

– Да не за что прощать, я нисколько не обижен, – улыбнулся принц.

И я могла бы поклясться, что он говорит чистую правду: мое присутствие у него на коленях его вовсе не огорчало. А может, и наоборот – радовало.

Однако выяснять, так ли это, я конечно же не стала. Да и не смогла бы: Арабелла решительно встала между мной и принцем. Ее рука по-хозяйски легла на его локоть, а пальчики с идеальным маникюром впились в рукав расшитого золотом камзола с такой силой, что побелели костяшки.

– Ваше высочество, – проворковала она, – вы, кажется, обещали мне показать сад. Я так много слышала о ваших знаменитых розах!

– Разве обещал? – нахмурился Эдвин.

– Конечно, обещали! Еще в прошлом году, на балу в Лимони.

– Кажется, я не был в Лимони в прошлом году…

– Значит, обещали быть и не приехали! – нашлась Арабелла, ничуть не смутившись… – А розы так же прекрасны, как о них говорят?

Вот же назойливая особа, вцепилась намертво! И явно намеревалась не отходить от своей жертвы ни на шаг. А мне, между прочим, нужно его травить!

Что делать? Я лихорадочно перебирала в уме академические лекции по «Введению в практическое коварство»… Вспомнились слова нашего профессора: «Для злого дела годится всякий инструмент. Оглянитесь вокруг – мир полон орудий, ждущих своего часа».

Я огляделась. Бальный зал сиял огнями, гремел музыкой, благоухал цветами и деликатесами. Взгляд упал на мясное ассорти: ряды колбас, окороков, копченостей, разложенных затейливыми узорами на серебряных блюдах. И среди всего этого великолепия – тончайшая нарезка сыровяленой колбасы, ее магическим способом высушивают до состояния почти каменной твердости, а потом режут полупрозрачными ломтиками. Ароматная, маслянистая, с вкраплениями специй…

Идеально.

Я неспешно приблизилась к столу, взяла с блюда крошечный кусочек и аккуратным, практически незаметным движением подбросила его на подол ее юбки. Ломтик упал в пышные воланы и мгновенно затерялся в складках ткани.

Дальнейшее произошло стремительно. Рыжий котище, который до этого момента изображал пушистый предмет интерьера на спинке кресла, навострил уши. Его ноздри затрепетали, зеленые глаза хищно сузились. С совершенно неожиданной для такого крупного зверя грацией он взвился в воздух и приземлился точнехонько на подол Арабеллы.

– Ах! – взвизгнула та.

Не обращая внимания на протесты, кот запустил когти в воланы и принялся с энтузиазмом выковыривать колбасу. Ткань затрещала, кружева полетели клочьями. Жемчужная вышивка пошла волнами и лопнула в нескольких местах.

– Уберите это чудовище! – завопила Арабелла, пытаясь отцепить кота, но он сражался с воланами за колбасу с упорством, достойным лучших злодеев Бюро.

– Ах, какая неприятность, – произнесла я со вздохом.

Кот наконец извлек колбасу и гордо удалился жевать добычу под креслом. Арабелла стояла посреди зала, и вид у нее был несколько потрепанный: юбка зияла прорехами, кружева свисали лохмотьями, вышивка топорщилась нитками. Для победительницы конкурса доброты это выглядело, наверное, и вовсе невозможно.

– Я… я сейчас вернусь… – пролепетала она и упорхнула.

Я мысленно поставила галочку в воображаемом отчете. Препятствие устранено.

– Может, все-таки чаю? – снова вернулась я к обсуждению волновавшей меня темы. А то бал уже в самом разгаре, а у меня принц нетравленый!

– Знаете, – задумчиво произнес Эдвин, провожая ее взглядом, – я понял, в чем дело.

По спине пробежал ледяной ручеек страха. Принц явно был неглуп – это я успела заметить за недолгое время нашего общения. Неужели догадался? Понял, что я отравительница, подосланная его собственным отцом?

– И в чем же? – спросила я разом осипшим голосом.

– Похоже, вы таким образом со мной флиртуете…

Я моргнула. Затем еще раз.

– Что?

Флиртую? Я? С принцем? Да в мыслях не было! Я тут вообще-то работаю, мне не до глупостей.

– Нет, – выдавила я. – Вы неправильно поняли. Я просто… просто…

Гм, говорить правду определенно не стоило.

– Просто?.. – принц явно ожидал, что я закончу фразу.

– Просто флиртую, да… – обреченно согласилась я. – Так что, давайте, мы все-таки выпьем чаю.

– Чай подождет, – неожиданно сказал Эдвин. – Пойдемте танцевать.

– Что? Но я не…

Однако он уже взял меня за руку. Его ладонь оказалась теплой и сухой, а пожатие – уверенным, но не грубым. Я не успела опомниться, как он вывел меня в центр зала, где кружились пары. Оркестр как раз заиграл плавную тягучую мелодию и мы закружились.

Надо признать, танцевал принц превосходно. Вел легко, и мои ноги сами собой вспоминали академические уроки бальных танцев: у меня и по этому предмету была твердая пятерка. «Хореография для злодеек: искусство маскировки под светскую даму», третий семестр, профессор Танцмейстер.

Платье «Полночная вдова» струилось вокруг меня алым шелком, я ловила на себе восхищенные и завистливые взгляды. Еще бы, танцевать с наследным принцем! Об этом наверняка уже шептались все придворные сплетницы.

– Слышала, вы против повышения налогов, – завела я разговор, решив, что раз уж отравить его сейчас все равно невозможно, надо хотя бы разобраться в том, что здесь происходит.

– Так и есть.

– Почему? Это ведь выгодно короне. Больше денег в казне, больше возможностей…

– Так рассуждает мой отец, – усмехнулся Эдвин. – Но нет. Я считаю, что низкие налоги – это не только хорошо по отношению к людям. Это выгодно самому королевству.

– Вот как? – Я недоверчиво приподняла бровь.

– Да. Низкие налоги позволяют развиваться ремеслам, торговле, производствам. Люди вкладывают деньги в дело, а не отдают все в казну. Благодаря этому Элдор – самое процветающее королевство на континенте. Наши ткани, одежда, духи, косметика – все это пользуется огромным спросом.

Я вспомнила сухие цифры из справочника, которые изучала накануне. Наша экономика и правда процветала. Цифры не врали.

– Кстати, – добавил принц, и в его глазах снова заплясали чертики, – даже ваша помада, уверен, произведена у нас. Я узнаю этот оттенок – «Кровавый