Покидая Дом - Оливер Ло

— Я всегда сдерживаю слово, Великая Госпожа, — Мин легко пожал плечами. — К тому же, смотреть, как Орден Железной Лозы поджимает хвост, было отдельным удовольствием. Но меня волнует кое-что другое. Давай начистоту. Ты не стала бы тащиться в Глубокое кольцо в одиночку только ради того, чтобы подышать свежим воздухом.

Шань Яо на мгновение прикусила нижнюю губу, поскольку признавать собственную уязвимость перед посторонними гордая дочь матриарха попросту не умела, однако сейчас это упрямство теряло всякий практический смысл перед человеком, который совсем недавно во всех подробностях изучил перекошенную структуру ее меридианов. В конце концов Мин и сам понимал проблему, но в этот раз решил быть вежливым, дав девушке шанс рассказать все самой.

— Нефритовое Зеркало, — наконец произнесла она. — То самое, из реликвария. Я впитала его суть, и моя сила возросла скачком, но древняя ци оказалась слишком непокорной. Сначала откаты случались раз в пару недель. Легкий озноб, который проходил после долгой медитации. Но теперь… холод просыпается каждый день. Он сковывает новые участки русел. Наши целители могут лишь временно разморозить ткани, но подчинить себе эту стихию они не в силах.

Она замолчала и плотнее запахнула края туники. Мин остановился. Юноша бессовестно окинул свою спутницу с ног до головы, намеренно задерживая пристальный взгляд на изгибе ее талии куда дольше установленных норм поведения между приличными практиками.

— Как опытный практик, я должен уточнить детали, — Мин поднял указательный палец вверх. — Каковы точные промежутки между приступами? Какой объем энергии ты можешь прогнать через себя до того, как начнешь покрываться инеем? И, что самое главное, где именно холод скапливается гуще всего? Возможно, ради спасения твоей жизни мне придётся тщательно и всесторонне согреть эти участки своими руками. Мой долг — не допустить твоей гибели дочери матриарха Павильона Тихих Вод!

Щёки Шань Яо мгновенно вспыхнули, а пальцы инстинктивно легли на рукоять меча. Девушка возмущенно выдохнула.

— Бесстыдник! — выдохнула она, отворачиваясь. — Я могу сражаться в полную силу не дольше нескольких мгновений. Дальше ци замерзает. В старых архивах Павильона сказано, что на самой границе Глубокого кольца, там, где сталкиваются подземный огонь и мертвый лед, можно найти Пламенный Лотос. Его жар способен уравновесить избыток Инь в теле. Я не знаю точно, существует ли он до сих пор, но просто сидеть и ждать, пока моё сердце превратится в кусок льда, я не намерена.

— Пламенный Лотос, значит, — Мин задумчиво потер подбородок и снова зашагал вперед. — Звучит как нечто, что охраняют твари размером с хорошую гору. Что ж, раз уж нам по пути, я прослежу, чтобы по дороге ты не стала чьим-нибудь ледяным десертом.

Мин прошёл мимо нее, а она сжала губы, глядя на этого бессовестного начертателя.

* * *

Путь вглубь зоны занял большую часть дня. Чем ближе они подходили к невидимой границе Глубокого кольца, тем чаще на широких каменистых участках им навстречу попадались напряженные группы практиков из различных сект, прочесывающих территорию ради ценных трав или забытых артефактов. И то, как именно эти поисковики реагировали на их внезапное появление, быстро превратилось для Мина в весьма специфическое развлечение.

На очередном перекрестке им навстречу вывалилась целая дюжина учеников Железной Лозы. Едва заприметив парня в компании ледяной феи Павильона, они вкопались в породу так стремительно, что задние ряды с лязгом налетели на передних. Трое практиков тут же согнулись в глубоких поклонах так, что едва не пересчитали лбами собственные колени, в то время как остальные с преувеличенным вниманием принялись усердно изучать растущий на обочине сухой мох, всем своим видом убедительно доказывая статус неодушевленных элементов местного пейзажа, которым категорически не положено дышать в сторону того, кто своими руками убил старейшину на ступени Ядра.

И никакая бравая гордость Ордена Железной Лозы тут не вспоминалась. Потому что одно дело быть гордым бойцом, а другое подписать себе смертный приговор, перейдя дорогу кому-то вроде Мина.

— Слухи в нашей Долине разносятся быстрее лесного пожара, — усмехнулся парень. Он небрежно махнул застывшим практикам свободной рукой, отчего те синхронно вздрогнули.

Чуть дальше у завалившейся стелы расположился отряд бродячих практиков, которые, несмотря на отсутствие клана, выглядели как бывалые вояки. Мин уверенно подошел прямо к их предводителю, и этот потрепанный мужчина с перевязанным глазом при виде надвигающегося начертателя весьма нервно сглотнул.

— Мы планируем пройти в Глубокое Кольцо, — будничным тоном произнес Мин, извлекая из-за пазухи кусок дешевой бумаги с базовым защитным контуром, куда он влил крохотную искру ци просто ради теплого привлекательного свечения бумаги. — Даю четыре талисмана в обмен на маршруты и описание тварей, что обитают на границе.

Одноглазый торопливо сгреб талисманы обеими руками и выложил требуемые сведения быстрее, чем парень успел бы переспросить.

Когда Мин уже собирался отойти, одноглазый всё-таки окликнул его:

— И ещё. Если пойдёте через восточные ущелья, держитесь подальше от старого провала. За последний месяц там исчезли три группы. Позже нашли останки: одних обуглило до костей, другим мороз расколол ноги.

Мин задержал взгляд на отмеченном участке карты.

— Они спускались в провал?

— Нет. Их накрыло на переходной тропе, далеко от него. Что бы там ни жило, оно выходит наружу.

Отойдя от привала практиков, Шань Яо покачала головой, и в её голосе скользнула насмешка:

— Великий герой Долины, перед которым трепещут старейшины, остановился посреди Запретной Зоны, чтобы заняться рыночным торгом? Это выглядит нелепо.

— Великий герой с пустым кошелем — это всего лишь красиво одетый нищий, — философски парировал Мин, пряча полученную набросанную от руки карту. — А я, как можешь заметить, даже не красиво одет. К тому же, информация стоит дороже золота, если знаешь, как ей пользоваться.

— Я прекрасно знаю в какой части Запретной Зоны искать Лотос, и как до неё добраться.

— И, конечно же, ты предусмотрела, что восточнее обитают шипастые твари с парализующим ядом. — Мин изучал записи, которые выторговал за талисманы. — И что из Глубокого кольца выходят пламенные тигры. О, и, конечно же, тебе известно о трёх участках с цветами, чья пыльца, попадая в лёгкие, прорастает в них и моментально убивает.

Девушка фыркнула и лишь ускорила шаг, Мин продолжил перечислять все самые опасные испытания, что могли встретиться впереди, естественно о доброй половине из них Шань Яо и не слышала.

* * *

К полудню разлитая в воздухе ци сделалась откровенно хаотичной, так что они решили устроить привал в надежном укрытии между двумя накренившимися скалами. Мин достал из пространственного кольца жесткое вяленое