Покидая Дом - Оливер Ло

Проглотив солоноватый кусок, юноша откинулся спиной на прохладный камень и повернул голову.

— Знаешь, я тут всё думал, — начал Мин с самым невинным видом, скрывающим откровенно пляшущие в темных глазах смешинки. — Тогда, на площади Серого Пика… Когда я так удачно лишился чувств после подписания договора. Там было много людей. Но почему именно благородная дочь матриарха, презирающая физические контакты, бросилась ловить меня и прижимать к своей груди?

Шань Яо поперхнулась водой.

Девушка судорожно закашлялась и прикрыла рот изящной ладонью в отчаянной попытке восстановить на лице ледяное равнодушие, вот только бледная кожа предательски залилась густым пунцовым румянцем от шеи до самых кончиков ушей. Удар Мина достиг цели. Он намеренно ткнул в её уязвимую гордость.

— Не обольщайся, начертатель! — возмущенно выдавила она, упрямо глядя куда угодно, только не на его самодовольную ухмылку. — Ты падал прямо на битые камни. Кто-то же должен был подхватить идиота, который решил покрасоваться перед двумя армиями, а потом израсходовал все силы и рухнул, как мешок с требухой! Если бы ты разбил себе голову, Павильон потерял бы лицо, позволив своему благодетелю расшибиться у всех на глазах! Это был вопрос чести секты, и ничего более!

— Разумеется, — Мин понимающе закивал, хотя его губы так и остались растянуты в улыбке. — Честь секты. Это всё объясняет. Особенно то, как крепко ты за меня держалась.

— Замолчи и ешь своё безвкусное дешевое мясо! — прошипела Шань Яо, резко отворачиваясь к тропе, хотя её пылающие щеки говорили сами за себя.

Мин тихо рассмеялся и одним текучим движением поднялся на ноги. Глубокое кольцо ждало их впереди, и бушующий внутри девушки аномальный холод уже начинал сказываться на ее ауре, поскольку Мин своим обостренным после прорыва чутьем абсолютно ясно различал эти расползающиеся тонкие нити ледяной ци, которые безжалостно оплетали чужие каналы и с каждым шагом подбирались всё ближе к сердцу.

* * *

На заброшенном участке Глубокого кольца местность изменилась. Стебли духовных трав оказались срезаны под корень с такой точностью, будто здесь поработали остро заточенным клинком, а не потоптался дикий зверь. Мин остановился возле расколотого валуна. Редкую металлическую жилу вытащили из породы целиком, оставив на камне лишь гладкие борозды и ровную круглую подпалину. Рядом в сырую землю вдавилась цепочка следов из шести тонких точек.

— Похоже на работу мастера-ремесленника, — Мин присел на корточки, растирая пальцами серую золу. — Но здесь нет человеческих отпечатков, остатков костра или брошенной еды. Тот, кто это сделал, не нуждается в привале. И, судя по всему, он движется к той же глубинной области.

— Не отвлекайся, — холодно бросила Шань Яо, скользнув быстрым взглядом по следам. Морозная бледность на её щеках выдавала то, что чужеродная ци внутри не давала ей покоя. — У нас нет времени изучать чужие следы.

Мин промолчал, хотя был не согласен. Что-то в этих следах не давало ему покоя. Перед тем как выпрямиться, он нащупал в каменной крошке крохотную металлическую заклёпку и незаметно спрятал её за пазуху. Духовное чутьё уловило внутри этого куска мусора сложнейший замкнутый контур циркуляции, что лишь добавляло загадку к тому, кто шел перед ними.

Вскоре ущелье пошло под уклон, выводя их в густой туман. Мгла навалилась на плечи мокрым пологом, звуки стихли, видимость сузилась до пары шагов, и именно в таких местах неопытные практики начинали блуждать кругами, сходя с ума от потери направления.

Юноша шел сквозь мглу и время от времени оставлял на камнях дешевые бумажные талисманы с простыми метками сцепления, вытягивая за своей спиной надежную направляющую нить. Впереди грациозно скользила Шань Яо, раскинув перед собой сеть из водяной ци, чтобы по мельчайшим каплям влаги безошибочно определять те аномальные участки, где туман клубился вопреки естественному ветру ущелья.

— А знаешь, в этом тумане была своя прелесть, — протянул он с нарочитой мечтательной интонацией, поравнявшись с воительницей. — Тишина, тайна, уединение. Если забыть про ядовитые испарения и вероятность быть сожранными заживо, то наша прогулка подозрительно напоминает романтическое свидание. Великая Госпожа, вы всегда водите спутников в столь уединенные места?

Слой инея с угрожающим треском пополз по рукояти меча Шань Яо. Девушка резко обернулась.

— Ты! — прошипела она, сверкнув глазами. — Ещё одно слово, и твоим следующим романтическим увлечением станет обморожение всех конечностей! Я веду нас по тропе, которую нашла в старых архивах Павильона, а не гуляю под луной!

Мин тихо рассмеялся. Поддразнивать эту непробиваемую ледяную статую оказалось на редкость приятно.

К вечеру скалистый коридор наконец расступился, и перед ними открылся край колоссального подземного провала. Вид настолько поражал воображение, что на минуту оба перестали дышать.

Глубоко внизу лежало круглое озеро, ровно наполовину закованное в вековой лед. Вторая часть водоема яростно кипела и источала густые клубы пара. В центре, будто бы насмехаясь над стихией, стоял черный островок, а на его вершине тяжело пульсировал закрытый огненный бутон.

— Ничего себе, — Мин присвистнул. — А ты говорила — легенда из старых архивов. Твой Лотос буквально вырос у нас под ногами.

Шань Яо цыкнула. Она схватила парня за рукав, силой потянула вниз, заставляя пригнуться за край обрыва, и молча указала вниз.

Юноша прищурился и тут же понял, почему поспешил с выводами. Под толщей вечного льда бесшумно скользило длинное белое тело в шипастой чешуе, тогда как в кипящей половине водоема извивался второй гигантский змей, источающий невыносимый жар. Два Дракона на ступени Формирования Потока.

Лицо Шань Яо окончательно заледенело.

— Невероятно… Видимо их привлекла энергия цветка. А значит он должен совсем скоро распуститься. Но почему же два столь противоположных существа решили посоперничать за Лотос?

Мин покачал головой, внимательно изучая сплетение ци на дне котловины.

— Они не соперничают за цветок, — тихо констатировал он. — Посмотри на потоки энергии прямо под черным камнем. Жар и холод перетекают друг в друга. Они соединены под островом, образуя единый неразрывный цикл. Это пара. Они десятилетиями выращивали этот лотос вместе, чтобы поглотить его и прорваться на ступень Ядра.

Мину вспомнились словав про обугленные и промороженные останки на переходной тропе. Если одноглазый не ошибся, озеро служило этой паре логовом. Драконы выходили за пределы кратера и охотились вместе.

Гу Лань внутри Чернильницы напряженно затих. Старик прекрасно понимал, что за этот цветок два разъяренных дракона просто уничтожат всё живое.

Внезапно с противоположной стены провала посыпались мелкие камешки, что заставило Мина вскинуть взгляд. Там по отвесной скале бесстрашно спускалась крохотная бронзовая тварь с шестью суставчатыми конечностями.