Тайный подарок для императора драконов - Натали Лансон

На высоких потолках, мягко излучая холодный, немного голубоватый свет, висели огромные люстры. Они придавали всему залу атмосферу таинственности и величия. Зеркальные колонны, возвышающиеся по периметру зала, отражали свет и создавали иллюзию бесконечности.

Стены зала сегодня задрапировали бархатной тканью глубокого черного цвета с золотистым узором, что придало помещению нотку элегантности. Золотые акценты вообще встречались повсюду. Они обрамляли узорами окна и двери, создавая контраст и подчеркивая роскошь интерьера. А золотые ленты словно соединяли разные миры, добавляя динамичности в статичность пространства.

Начищенный до блеска паркет отражал свет, словно зеркало.

В центре зала располагался большой танцевальный круг, окружённый изысканными столиками, накрытыми белоснежными скатертями и золотыми сервизами. На столах стояли цветочные композиции из чёрных и золотых цветов, которые дополняли общий стиль. Мадира Клод всю ночь напитывала розы чернилами, чтобы её дизайн оценили даже самые строгие привереды.

Я затаила дыхание, погружаясь в атмосферу праздника.

Вокруг слышались шёпоты и смех, а в воздухе витал аромат свежих цветов и изысканных блюд. Всё это создавало ощущение, что я попала в сказку, где вот-вот случится… «сюжет».

Это привело в чувство.

Я приподняла свой иллюзорный подол платья и поспешила к возвышенности, на которой стоял трон. Там стоял распорядитель Алгой.

«… и вот-вот должен появиться Алделл. Что может пойти не так?!»

— Леди Агата…

— Примите моё восхищение…

— Вы прекрасны, идалия…

Кивая во все стороны с приклеенной улыбкой на губах, я старалась идти уверенно, не останавливаясь ни на секунду, чтобы меня не одолела свора «поклонников», налетевших точно хищники на запримеченную ими жертву.

— Всё готово? — спросила у лорда Гранта, оказавшись у цели.

— Так точно, леди. А вы? Готовы? — Алгой волновался.

Его личная просьба ко мне с обращением о помощи в нелёгком деле, которое задал Адари, честно говоря удивила. Он пришёл неделю назад, растерянный и дёрганный. Никак не мог придумать испытание, где победить никому не суждено. Пришлось помогать.

Это не стало проблемой. Даже наоборот, я, можно сказать, как-то успокоилась, ведь теперь точно была уверена, что всё под контролем.

Идея с двойниками (что ещё может предложить маг иллюзий?!) пришла спонтанно. Осталось только придумать красивые и мощные спецэффекты, но за этим дело не стало! У меня была целая труппа молоденьких и красивых танцовщиц, поэтому «наполненность» двойников задержит и запутает любого, даже самого внимательного супердракона! По крайней мере до рассвета, а там каждый из шестидесяти трёх претендентов оценит, что меня, Ягодку, не для них растили!

Из наших на мой отбор явился только Эван. Не в качестве ещё одного потенциального истинного, а якобы ради поддержки. На самом деле у Эвана тоже была своя роль, которую он отыграет, как только наступит нужный момент.

В толпе я заметила Тиммиана Гарнера с его «мамочкой», молодой вдовой, которая и сегодня была в более чем откровенном платье. Кажется, декольте не заканчивалось пупком!

«Но зато чёрное», — не удержалась я от иронии, пусть и мысленной.

В остальном бал набирал градус. Избранные для участия немного нервничали, но женская половина приглашённых (мамы, бабушки, сёстры или тёти) ловко разбавляла напряжение, молчаливо поддерживая своих спутников.

Глава 42. Готовность № 1

Когда Алделл вошёл в бальный зал, как всегда великолепный в своём императорском наряде, музыка резко прервалась, чтобы тут же разорвать тихий взволнованный шёпот гостей торжественными фанфарами.

Я широко улыбнулась, разглядывая спутницу Алделла, которая собственно, вызвала весь этот ажиотаж в рядах впечатлительных дракониц.

Невероятной красоты девушка, в скромном голубом платье, с глухим воротом и пышным подолом старого стиля шагала под ручку с императором, гордо вздёрнув подбородок. Чёрные прямые волосы, голубые глаза — девушка выглядела невинной феей, которую так и хочется укрыть заботой со всех сторон.

Новая фаворитка Его Императорского Величества!

Никому из свидетелей не могло даже в голову прийти, что за этой нежной красавицей скрывается опасный убийца, истинный ледяной дракон и просто мой самый лучший друг — Эван сейш Сагай.

Его роль, на которую, к слову сказать, Эван согласился без лишних уговоров, заключалась не только в прикрытии связи между мной и Адари. Сагай, как настоящая палочка-выручалочка из бабушкиных сказок, толком не зная настоящей причины (мы с Алделлом решили скрывать нашу связь даже от самых близких), должен был помочь мне в будущей афере с подменой. Конечно, узнав, что ему, когда наша подмена совершится, придётся с одним из драконов провести вечер по правилам отбора, Эван окинул меня многозначным взглядом, но и после этого не отказал!

Меня начинал разбирать смех, стоило только посмотреть на Алделла и его могучего канцлера, скрывающегося под личиной скромной брюнетки. Мальчики играли на совесть, бросая друг на друга томные взгляды. Наблюдающим никогда в голову не придёт, что эти двое — драконы одного гендера, обожающие исключительно женскую компанию!

Достигнув трона, Алделл поцеловал пальчики брюнетки, чьи щёки горели алым то ли от стыда, то ли от негодования, и отпустил Эвана ко мне, раскинув руки в стороны для традиционного приветствия.

— Ты будешь моей должницей до скончания времён, — процедил сквозь зубы Эван, от чего из моей груди вырвался полузадушенный всхлип.

«Ну, просто нереально удержаться от смеха!»

— Спасибо, родн… ая. После сегодняшнего можешь всегда рассчитывать на меня, — еле выдавила из себя, пытаясь обуздать глупое хихиканье. — Фуф! Это бесподобно. Спасибо! Ты разрядил… а моё настроение.

— Скоро этот фарс закончится?

— Для меня — да. Тебе же и моим танцовщицам гулять под личиной идалии до рассвета.

— Сколько женишков прибыло? — как всегда чётко и по делу интересовался начальник тайной канцелярии, незаметно скривившись.

— Шестьдесят три. Танцовщиц столько же.

Пока мы осторожно переговаривались под куполом тишины, наброшенным в этом углу изначально, Алделл закончил речь.

Указав на меня рукой, император опустился на трон.

«Ну, что ж! Пора и ему удивиться!» — хмыкнула я, перенимая на себя торжественность момента.

Поблагодарив всех присутствующих за то, что они здесь, я сообщила о сюрпризе, который моя труппа приготовила для этого бала.

— … А так как сегодня не просто бал, а отбор моего истинного, я позволила себе вольность: решила сама выступить перед лордами и леди Дарийской империи. Что может быть лучше, чем демонстрация собственного таланта, верно?

Толпа придворных оживилась. Мужчины жадно скользили по моей фигуре, ещё не представляя, что сейчас они смогут ещё лучше оценить мои формы. А вот женщины просто любопытно ожидали обещанного сюрприза.

Один Адари нахмурился…

«Естественно! Он же император. Подозрение и ожидание подвоха у него в крови!» — спустившись, прошла в конец зала, где была сооружена сцена.

Блёклые огоньки тускло