Кленовый лист - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Но их взгляды… Выдавали волнение. Они не переговаривались открыто. Не обсуждали вслух. Но напряжение между ними было ощутимым. Словно каждый из них сейчас думал об одном и том же. И боялся того же. Карета княжны немного выделялась из общего ряда повозок. Лёгкая, но прочная. Украшенная тонкой резьбой. Без излишней роскоши — но с очевидным вкусом. Занавеси были чуть приоткрыты. И за ними… Скрывалась родовитая пассажирка этого транспортного средства.

Сейчас она наблюдала. Сидя прямо. Спокойно. Но внутри… Её мысли всё никак не находили покоя. Она смотрела на то, как грузят телеги. Как проверяют упряжь. Как стража занимает позиции. Как молодые культиваторы рассаживаются, стараясь не показывать своего волнения. И снова… Пересчитывала. Девять… Их всё ещё было только девять. Её пальцы едва заметно сжались на краю сиденья.

Она уже знала ответ. Но разум… всё ещё пытался найти объяснение. Где он? Не как исчез… Это она уже поняла… А… Где он сейчас? Она снова вспомнила слова тех девушек из школы «Грозового перевала». Какой-то постоялый двор. Смерть товарищей. Движения, которые невозможно было предсказать. Стиль боя, не похожий ни на один из известных. И сейчас само это… Отсутствие. Явно осознанное. Выверенное. Словно он заранее знал о том, как всё будет развиваться дальше. Словно заранее решил… не участвовать в этом.

Она снова перевела взгляд на молодых культиваторов. Один из них нервно поправлял одежду… Другой — слишком часто оглядывался… Третий — сидел, уставившись в землю… И все они… Сейчас старались не говорить. Но страх… Он всё же просачивался. Она точно чувствовала это. Не как эмоцию. Как… искажение в их ауре. Тонкое. Но заметное. Они боялись. И не друг друга. А… Его? Того, кого здесь не было. И это… Говорило княжне куда больше, чем любые слова.

— Ты думаешь, он появится? — тихо спросил один из команды молодых культиваторов, слегка наклонившись к другому.

— Лучше бы нет… — ответил тот, едва слышно.

— Если он выйдет против меня… — третий сжал кулаки, — … я не уверен, что…

Он не договорил. Потому что не хотел произносить это вслух. Не хотел делать страх реальным. Но он уже был. Здесь. Прямо среди них. Сидел рядом. Дышал с ними одним воздухом.

Княжна медленно прикрыла глаза. На мгновение. И в этом мгновении… Сложила всё. Факты. Наблюдения. Чужие слова. Собственные выводы. Он не стремится к вниманию. Он избегает лишнего. Он действует… иначе. И он уже показал, что может убивать тех, кто его недооценивает. А теперь… Он исчез. Перед самым отъездом. Перед дорогой. Перед турниром. Это не было случайностью. Это было… Позиционирование. Она открыла глаза. И в её взгляде больше не было сомнений. Только холодное понимание.

— Ты хочешь выйти на поле… не будучи замеченным… — тихо произнесла она, почти беззвучно. Словно говорила с ним. С тем, кого не было рядом.

— И ударить тогда… когда тебя не ждут.

Её губы едва заметно дрогнули. Это было… разумно. И опасно. Очень опасно.

— Выдвигаемся! — прозвучал голос впереди.

Караван пришёл в движение. Медленно. Тяжело. Но уверенно. Колёса заскрипели. Лошади двинулись. Стража заняла позиции. Пыль начала подниматься с дороги. И вся эта длинная цепочка людей, телег и судеб… Потянулась к городским воротам. К выбранному пути. К будущему. А молодая княжна всё ещё не отрывала взгляда от дороги впереди. Но её мысли были… Чуть в стороне. Где-то там. За пределами каравана. За пределами контроля. Там, где уже, вполне возможно, шёл тот… Кого они упустили. И которого… Им ещё предстояло встретить.

Перед тем как караван двинулся, князь всё же вышел. Не для долгих речей. Не для напутствий. Его появление само по себе было достаточным. Он стоял на верхней ступени дворцового крыльца, неподвижный, как изваяние. Его взгляд скользнул по выстроившимся телегам, по охране, по всадникам… и задержался на тех, кто должен был нести его имя на турнире. Девять… Он знал. И не забыл. Но сейчас — не время. Он поднял руку. Медленно. И в этот момент воздух словно стал плотнее.

— Не опозорьте моё имя. — произнёс он. Его голос был не таким уж и громким. Но разошёлся достаточно далеко.

— И вернитесь… с результатом.

Его рука в многочисленных перстнях плавно опустилась. Это и было благословление. Не мягкое. Не оберегающее. А требующее. Караван ещё немного ускорился. Центральная улица встретила их шумом. Люди уже знали. Слухи разлетелись ещё ночью. Те самые молодые культиваторы, что были отобраны для турнира. Представители княжества. Толпа расступалась, но не полностью. Кто-то кланялся. Кто-то просто смотрел. Кто-то шептался, указывая на телеги, на всадников, на карету княжны. Колёса катились по каменной мостовой. Ритмично постукивая на стыках камней. Тяжело. Лошади фыркали. Металл доспехов охраны каравана тихо звенел при каждом движении. И среди всего этого… Княжна всё также задумчиво смотрела. Не на людей. Не на улицу. А… сквозь.

Её взгляд выхватывал из всего этого хаоса лица. Фигуры. Движения. Она искала. Неосознанно… Уже нет… Целенаправленно. Того самого. Простая одежда… Неприметность… Отсутствие лишних движений… Она знала, что искать. И именно поэтому… Не находила. Потому что он не был тем, кого можно было бы легко заметить. Он был тем, кто… Не оставляет за собой следов. Её карета медленно покачивалась. Слуги внутри сидели тихо. Никто не мешал ей размышлять. Она чуть приоткрыла занавесь. Ещё шире.

Её взгляд стал острее. Толпа постепенно текла мимо. Менялась. Но… Его не было. Ни на площади. Ни на улицах. Ни в переулках, мимо которых проходил караван. И с каждым поворотом… С каждой пройденной улицей… Её уверенность крепла всё больше. Он не здесь. Он уже ушёл. Уже где-то впереди. Или… Уже вне их досягаемости.

Но… Когда впереди показались городские ворота… Что-то изменилось. Не в толпе. Не в движении. А в ощущении. Словно блуждающий взгляд княжны зацепился за что-то… хотя и не сразу.

Она слегка прищурилась. И перевела внимание в сторону. Туда… Куда обычно никто не смотрит. В тень. Практически у самой городской стены. Рядом с воротами. Там стояла старая бочка. Почти незаметная на фоне камня. И на ней… Сидел парень. Прислонившись спиной к стене. Голова чуть опущена. Глаза закрыты. Дыхание ровное. Словно он просто… задремал. И на мгновение княжна