Вторжение (ГГ#15) - Пётр Николаевич Жгулёв

— Кто ты такой и почему принял облик моего ученика?

При разоблачении мне нужно было немедленно или атаковать, или отступить, но оба варианта имели весьма сомнительные шансы на успех. Пещера была прикрыта барьерами, которые так просто меня не выпустят, а сам старейшина сидел в центре какой-то печати. К тому же шёпота я не слышал, а потому решил не торопиться и почтительно улыбнулся.

— Учитель, как всегда, шутит?

— Ты сказал, что принёс зарождающуюся душу, — конкретизировал обвинения старик. — Неужели ты наконец-то вспомнил о нуждах своего учителя?

Иначе говоря, суть его претензий заключалась не в том, что он разглядел мою истинную сущность, а в том, что в лесу что-то сдохло. Медведи, волки или даже драконы.

— Учитель, вы же и сами понимаете, как сложно добывать зарождающиеся души! — почтительно возмутился я. — На внешних территориях не так много старших практиков, причём все они обладают высоким статусом. Действовать нужно наверняка, иначе последствия будут непредсказуемыми!

Само собой, я озвучивал банальные истины, а великого старейшину не интересовали оправдания — ему был важен лишь результат. Однако если бы ученик признал вину, то вместо награды рисковал получить наказание.

— Плевать! — прорычал старик. — Если я не стабилизирую свою культивацию и упаду ещё ниже, то последствия будут весьма предсказуемыми: мои драгоценные братья сожрут меня живьём!

И я даже догадывался почему: ложные бессмертные подпитывались от своего создателя, но если этот создатель слабел, то поток энергии тоже сокращался. Чем меньше конкурентов, тем больше достанется каждому из выживших. Да и ресурсы делить проще, а для драконов вполне логично пожирать конкурентов из числа сородичей.

— Именно поэтому я и осмелился слегка нарушить закон, чтобы раздобыть для вас подходящую душу!

— Кого именно ты убил на этот раз?

— Ханя Алое Знамение, — ответил я. — Мерзкого демона, находящегося на средней стадии зарождающейся души!

— Кажется, я припоминаю юнца, который носил такое имя, — кивнул Йерал. — Между вами ведь была какая-то вражда?

— Когда-то он убил моих учеников.

— В таком случае он заслужил свой конец. Как ты его убил? Надеюсь, следов не осталось?

— Никаких следов, учитель, — кивнул я. — Мне удалось усыпить его бдительность и отравить ядом, сжигающим ци!

— Свидетели?

— Будут молчать, — заверил я. — Но я обыскал душу демона, и, как мне удалось выяснить, он пришёл к нам… не по собственной инициативе.

— Дай угадаю — его послала Тайша?

Причём речь тут явно шла не просто о Тайше, а о Тайше Красной Буре — дьяволице и одной из пяти практиков трансформации души, которых нам было необходимо устранить.

— Да, учитель.

— Ты нашёл письмо?

— Нет, учитель, Хань должен был передать послание на словах, — покачал головой я. — О том, что один из недобитых нами наместников Тьмы сумел заручиться поддержкой внешних богов и готовит вторжение!

Могло показаться, что подобная откровенность несёт в себе определённые риски, но вторжение уже началось, и потому скрывать его не имело смысла. И заодно можно оценить реакцию великого старейшины — вряд ли мне доведётся обыскать его душу.

— Вторжение — это хорошо, — оскалился Йерал. — Тёмным богам нет сюда пути, а их слуги — всего лишь добыча!

— Я опасаюсь, у госпожи Тайши могут возникнуть… вопросы по поводу исчезновения посланника.

— Вопросов не будет, — покачал головой старик. — Тайшуля знает о моих сложностях, а потому прислала неугодного слугу, чтобы я смог восстановиться к грядущим битвам!

Тайшуля… уменьшительно-ласкательное имя одной из дьяволиц, у которой не то что руки, даже кончик хвоста был в крови, звучало довольно странно, но намекало на наличие вполне определенных отношений.

Ашу: Возможно, благодаря им он и обзавёлся рогами.

Василий: Подозреваю, у неё тоже есть рога.

Ашу: Для суккубов это нормально!

Тем не менее выводы из этого следовали не менее определённые — и заслуга ученика, который добыл так нужную учителю душу, резко падала в цене. Вне зависимости от того, насколько правдивы были предпосылки. Вот же… жадный старикашка.

— Мне не следовало убивать нашего гостя?

— Не имеет значения, — отозвался бессмертный. — Главное, что душа захвачена и ты не попытался утаить её, а принёс своему старому учителю. Давай её сюда!

— Да, учитель!

Я достал шкатулку, и она тут же вылетела из моих рук, устремившись к ложному бессмертному — неплохой момент для атаки, но я вновь не стал торопиться.

— Великолепно — это действительно душа демона на средней стадии!

Причём дело было не в том, что великий старейшина не способен отличить душу своего ученика от души демонического практика. Просто я заранее учитывал вероятность, в котором подарок придётся продемонстрировать, и озаботился заменой, подготовив вторую шкатулку — с подходящей душой, некогда полученной в качестве трофея. И, что иронично, действительно принадлежавшей Ханю.

— Я постарался очистить её для вас, учитель!

— И отлично справился — ни одной трещины, да и сознание стёрто качественно. Вижу, хоть ты и застрял на средней стадии, но в этой области продвинулся неплохо!

— Благодарю, учитель, — поклонился я. — Но очистка — лишь основы алхимии. Если мне будет позволено, то я хотел бы увидеть, как вы будете создавать из этой души пилюлю!

— В качестве награды за проявленную верность?

— Верность ученика не требует награды!

— Ты прав, не требует, но мой долг — наставлять учеников, — благосклонно кивнул Йерал. — И потому я выполню твою просьбу и позволю увидеть, как создается пилюля стабилизации души!

Причём на стороннем материале, что немаловажно. Ведь тот же Халмир всерьёз опасался, что если не достанет подходящую душу в самое ближайшее время, то предок сожрёт его самого…

* * *

— Иди за мной, ученик!

Йерал встал и покинул центр своей печати, ставя меня перед сложным выбором: сейчас была идеальная возможность нанести удар. Не в спину — к этому бессмертный наверняка готов, а по его тени, которая всё ещё находилась на изначальном месте.

3… 2… 1…

Вот только если я не убью его с первой попытки, то он наверняка активирует защитные формации. Несколько секунд колебаний — и время было упущено.

— Да, учитель!

Йерал подошёл к одной из стен, и камень перед ним разошёлся в стороны, открывая короткий коридор, который вывел нас к перекрёстку. Под горой располагалась не просто пещера для медитации, а полноценный комплекс, в котором имелось всё необходимое для длительного пребывания.

— Ты ведь уже бывал в моей алхимической лаборатории?

— Только в прошлой, учитель, — ответил я. — После того как совет старейшин отправил вас следить за внешними руинами, я был занят установлением нашей власти!

— И, надо признать, немало в этом преуспел.

— Благодарю, учитель.

Что-то бытие учеником напоминало армию — по крайней мере на половину