Вторжение (ГГ#15) - Пётр Николаевич Жгулёв

— Мне кажется, или ты стал сильнее?

Ашу: Опасно!

— Благодаря вашим наставлениям, учитель, — ушёл от ответа я. — Я неустанно тренируюсь и всё ещё надеюсь, что однажды сумею достичь поздней стадии!

— После пяти-то неудач?

— В последний раз у меня почти получилось! — легко соврал я. — Мне просто нужно больше ресурсов!

— Жаден — как и полагается настоящему дракону!

Йерал остановился возле одной из дверей, и она открылась, пропуская нас в полутёмный зал. Полутёмный, несмотря на стоящие на подставках у стен десятки ламп, поскольку горели из них немногие. И дело было не в том, что слуги забыли заправить их маслом.

Ашу: Это лампы души!

Василий: Похоже на то.

Артефакты, являющиеся аналогом табличек и отдалённо напоминающие филактерии. Воскрешению они не способствовали, но внутри находился фрагмент души, который светился до тех пор, пока оставивший его практик был жив.

— Когда меня сослали в эти земли, бедные ци, из ста трёх личных учеников лишь семнадцать сохранили мне верность. И только пятеро последовали за мной!

Неудивительно — мало найдётся идиотов, которые покинут богатые на божественную ци этажи Башни и отправятся в руины за проигравшим в борьбе за власть покровителем. Особенно если имеются иные варианты.

— Когда вы вернётесь, предатели горько об этом пожалеют!

— Я лично затушил драконьи лампы предателей, но, как ты видишь, некоторые ещё горят. Запомни, кому они принадлежат.

— Да, учитель!

Среди горящих ламп оказалась и «моя собственная» — повезло, что практик, чьё место я занял, формально оставался живым. И, сильно подозреваю, наш визит сюда был не случайностью, а проверкой — как и разговор, поддерживать который становилось всё сложнее.

— Теперь ты можешь забрать свою лампу.

— Я не смею, учитель!

— Даже если мы сегодня успешно переработаем принесённую тобой душу в пилюлю, мне этого хватит лишь на несколько лет.

— За это время я раздобуду для вас новые души!

— И это лишь отсрочит конец, — покачал головой Йерал. — Забери свою лампу!

— Я отказываюсь, учитель!

— Уверен? Если твоя лампа попадёт в руки одного из моих врагов, то не только твоё развитие, но даже жизнь окажутся под угрозой!

— Я верю, что учитель найдёт выход!

Тем более что сентиментальностью ложный бессмертный не страдал и, судя по тому, что я о нём знал, подобные жесты были ему не свойственны.

— В таком случае пошли дальше, — пожал плечами Йерал. — Мы, если помнишь, направлялись в алхимическую лабораторию!

— Да, учитель!

Полученная в ходе разговора информация заставляла задуматься о возможной вербовке великого старейшины — обеспечить его душами для пилюль в грядущей войне труда не составит. Не говоря уже о том, что системный статус решил бы немалую часть его проблем.

Ашу: Дай угадаю — ты прикидываешь, нельзя ли его завербовать?

Василий: Видишь меня насквозь.

Ашу: Само собой вижу! И сразу говорю — убить этого слабака будет не только гораздо проще, но и полезнее!

Василий: Почему?

Ашу: Так он точно не сможет тебя предать!

И действительно, союзник из бессмертного, вынужденного жрать души просто чтобы замедлить деградацию, будет весьма сомнительным. Сильно сомневаюсь, что бессмертный сидел в своей резиденции, просто дожидаясь неминуемой гибели, — практически наверняка у него имеется собственный план. Вряд ли он так легко от него откажется, перейдя на сторону «тёмных богов».

Я посмотрел на спину «учителя», вновь оценивая перспективы прикончить его одним ударом, но…

Вы видите Малый Знак!

Сейчас не лучшее время для атаки.

Похоже, перспективы были не лучшие. Бессмертные обладали мощным духовным сознанием и контролировали пространство вокруг себя, так что застать «учителя» врасплох не получится, а длинный коридор с кучей закрытых дверей — не лучшее место для схватки с могущественным противником.

Если бы Йерал был излишне доверчив, то явно не дожил бы до своих преклонных лет, а ему, по самым скромным прикидкам, перевалило за пять тысяч лет. Из которых две с половиной тысячи практик провёл в Башне, пережив огромное количество конкурентов.

Ашу: Не торопись.

Василий: Даже не собирался…

Пройдя по коридору мимо десятка каменных дверей, мы наконец оказались во внушительных размеров зале, в центре которого висел на цепях огромный алхимический котёл. Поверхность артефакта покрывали изображения драконов, морды двух из них служили рукоятками, а лапы — опорами.

— Котёл Девяти Драконов, — ухмыльнулся Йерал. — Напомни мне, кстати, рецепт пилюли стабилизации души?

— Боюсь, мне неизвестен этот рецепт, учитель.

— Хочешь сказать, что ты не воспользовался случаем и не украл его у меня давным-давно, как большинство других моих учеников?

— Я бы никогда не посмел украсть рецепт у учителя!

— Это хорошо, поскольку тот свиток, что ты мог бы подсмотреть, был ущербным. Создать по нему пилюлю можно, но если её съесть, то душа стабилизируется слишком сильно и шансы достичь поздней стадии будут стремиться к нулю…

— Тогда зачем учитель оставлял такой опасный свиток без присмотра? Ради проверки лояльности?

— Неверно! Возможность украсть свиток давалась только тем, в ком не было таланта подняться дальше своими силами, но была решимость добыть необходимые ингредиенты…

Иначе говоря — убить равного себе практика, чтобы создать пилюлю на основе его души. И сказать, использовал ли Халмир этот метод, я не мог. Просто потому, что не заглядывал настолько глубоко и большая часть памяти практика была уничтожена в процессе обыска. Впрочем, принцип «никогда не признаваться» универсален и хотя работает и не всегда, но достаточно часто, чтобы применять его в подобных ситуациях.

— В таком случае хорошо, что я никогда не ел подобной пилюли.

— Действительно, потому что иначе рецепт настоящей тебе бы ничем не помог, — явно не поверил Йерал. — Ты, кстати, всё ещё хочешь посмотреть, как я её создаю?

— Ещё больше, чем прежде, учитель.

— В таком случае для начала изучи свиток!

Бессмертный достал из воздуха рецепт и бросил мне, после чего скрестил руки на груди, давая возможность прочитать содержимое. Язык драконов? Впрочем, я его прекрасно понимал, а с учётом автоматического переводчика письменность проблемы тоже не представляла.

Пилюля успокоения души

Ранг: небесный.

Основа: вода.

Главный ингредиент: зарождающаяся душа.

Дополнительные ингредиенты: ядра, духовные травы.

Данная пилюля ослабляет внутренних демонов, напитывает и стабилизирует душу, позволяя предотвратить рассеивание культивации.

Вопрос в том, мог ли прочитать рецепт сам Халмир и не является ли свиток очередной проверкой. Впрочем, вероятность того, что изучение священного языка входит в обязательную программу, гораздо выше, так что изображать из себя идиота не вариант.

— Закончил читать? — спросил Йерал. — Всё понял?

— Практически, учитель!

— Практически или понял?

— Понял, учитель!

Причём преимущественно благодаря системной базе алхимии, поскольку пилюля