Кленовый лист - Хайдарали Мирзоевич Усманов

И именно в этот момент… Произошло то, чего никто не ожидал. Появилась карета. Та самая, что двигалась ближе к центру каравана. В ней чуть приоткрылась занавесь. И на мгновение… Появилась она. Молодая девушка. Осанка. Взгляд. Движение. И… Подвеска. Первый мастер Доу Ши вздрогнул. Не сильно. Но достаточно, чтобы второй это заметил.

— Что? — коротко спросил он.

Ответа не последовало сразу. Потому что взгляд первого уже зацепился. За маленькую деталь. На плече девушки… На тонкой цепочке висела подвеска… Неброская… Но… Её просто невозможно было перепутать с чем-либо. Ведь это был символ. Печать. Знак. Метка Великой Академии.

— Стой… — тихо, но резко произнёс он.

И в этом слове было больше напряжения, чем во всём их разговоре до этого. Второй мастер сразу посмотрел туда же. И тоже увидел. После чего возникла пауза. Короткая. Но тяжёлая.

— Проклятье… — выдохнул он едва слышно.

Главный уже повернул голову. Медленно.

— Что?

Первый мастер не отводил взгляда.

— Девка в карете.

— И?

— Ученица Великой Академии.

Всего три слова. Но этого было вполне достаточно для того, чтобы вокруг снова воцарилась. Тишина. Настоящая. Даже ветер словно стих на мгновение. Потому что все… Поняли главную проблему, что теперь возникла перед ними.

— Уверен? — спросил главный.

— Абсолютно. — ответил мастер. — Я видел такие знаки.

Пауза.

— Это не подделка.

Второй мастер кивнул.

— И не просто ученица.

— Да… — добавил первый. — Судя по качеству — не последняя.

Главный буквально на мгновение закрыл глаза. Просчёт. Не в плане. В информации. Об этом им точно не сказали. Или… намеренно скрыли… Это было бы куда хуже. Потому что означало… что кто-то мог играть глубже, чем они могли вообще рассчитывать.

— Если она погибнет… — начал один из культиваторов Доу Чжэ.

— … сюда придут, — перебил мастер.

— Не просто придут… — Тут же тихо добавил второй. — Нас точно найдут.

Пауза.

— Всех.

И это было не угрозой, а фактом. Великие Академии не прощают подобного. Не забывают такой наглости. И не ограничиваются местью на уровне исполнителей. Если погибает их ученик… То приходит целая группа культиваторов — инструкторов. И это не просто следователи. Культиваторы уровня Доу Лин. Или как их ещё называют, культиваторы уровня Духа. И это как минимум. Те, кто умеет читать следы не только на земле. Но и в энергии, что пронизывает буквально всё вокруг. И тогда… Плохо будет всем. Не только этим людям. Не только заказчику. Но даже и местному властителю. Если выяснится, что он причастен… То последствия будут… разрушительными для всего государства. Главный медленно выдохнул. Его взгляд снова вернулся к каравану. Теперь — внимательнее. Холоднее.

— Эту девку… не трогать… — произнёс он, чётко, и без обсуждения. — Даже случайно.

— Поняли. — Тут же кивнул один из Доу Чжэ.

— Остальные? — спросил другой.

Снова возникла пауза. Короткая. Но важная. А главный всё смотрел. Считал. Взвешивал. А затем…

— Остальных — убрать.

Спокойно. Как и раньше. Словно ничего не изменилось. И в то же время… Изменилось всё.

— Быстро. — Добавил он. — Чисто. Без лишнего шума.

— И… — его взгляд стал жёстче, — … чтобы она даже не поняла, что произошло.

Мастера лишь кивнули, сами прекрасно понимая, что им придётся сосредоточиться на том, чтобы эту девчонку во время столкновения не зацепили даже случайно. Они уже перестраивали план. В уме. Мгновенно. И без лишних слов.

Караван входил в узкий участок. Ещё немного… И пути назад не будет. Тени затаились среди кустов и деревьев. Нити натянулись. Клинки были готовы. Но теперь… Это была не просто засада. Это была… Операция с ограничениями. Где одна ошибка… Могла стоить не жизни. А… Всего.

Караван вошёл в узкий проход. Медленно. Не подозревая. Колёса телег уже заскрипели тише — так как дорога стала плотнее, каменистее. Холмы сжались с обеих сторон, словно сдавливая поток людей в одну линию. Лошади начали нервничать, но не из-за угрозы — просто из-за тесноты. Именно так всё и должно было быть.

В это же время в глубине тени… Пальцы затаившихся там людей напряглись. Клинки чуть сдвинулись в ножнах. Мастера Доу Чжэ напряглись, как натянутые тетивы перед выпуском стрелы. Главный чуть приподнял руку. Ещё мгновение… Ещё шаг… Ещё дыхание… И… Последует смертельный удар. Мастера уже выбрали цели. Первый — плотную ауру девушки среди молодых культиваторов. Второй — двух охранников, стоявших ближе к центру. Всё было рассчитано. Отработано. Проверено десятки раз.

И именно в этот момент… Воздух дрогнул. Не от движения. Не от шага. А от… звука. Тихого. Почти незаметного. Даже в чём-то мелодичного. Это был свист. Словно что-то вращалось. Быстро. Чисто. И… оно приближалось. Первый мастер замер. И это был голый инстинкт выживания. Не мысль. Не решение. Тело. Оно почувствовало раньше, чем разум мастера вообще что-либо понял. Он повернул голову. Чуть. Как раз в сторону источника приближающегося звука. И в этот же миг… Мир взорвался…

Последовал удар. Глухой. Мощный. Ствол дерева, стоявший рядом, не просто треснул — он разлетелся… В щепки… В пыль… В осколки, которые разлетелись веером, разрезая воздух вокруг этого места. И среди этого хаоса… Что-то прорвалось. Прямо сквозь… Сквозь дерево… Сквозь пространство… Сквозь расстояние…

Это было… оружие. Но не меч. Не копьё. И не стрела. Согнутая. Плоская. Похожая на изогнутую палку. Но… Слишком быстрая. Слишком тяжёлая. Слишком… точная.

Мастер Доу Ши, даже несмотря на всё своё мастерство, просто не успел среагировать. Даже с его уровнем. Он только начал движение. Только собрал силу в ногах. Только собирался рвануться вперёд, чтобы уклониться… Когда это… Уже было рядом. Удар пришёлся прямо в его корпус. Без вспышки. Без звука разреза. Просто… Сила. Чистая. Сконцентрированная. Не остановленная ничем.

И его тело… Сломалось. Не как у человека. Как у сухой тростинки. Переломилось. Мгновенно. Без сопротивления. Без шанса. Части разорванного тела разлетелись в стороны, ещё до того, как его разум успел осознать, что произошло. Кровь… Даже не успела брызнуть. Всё произошло слишком быстро. Слишком резко. Оружие не остановилось. Оно прошло дальше. Словно ничего не произошло. Словно тело мастера уровня Доу Ши было… не преградой для такого удара. А просто… ещё одним слоем воздуха. Тишина. Короткая.