Путь Стратега - Саша Токсик

входа в деревню он, без каких-либо инструкций с моей стороны, решил взять на себя роль моего телохранителя. Ничего против подобной инициативы я не имел. Ведь, как известно, хорошим словом можно достичь многого, а с хорошим словом и жуткой рожей за твоей спиной — еще больше! Уже втроем мы вернулись к моим подчиненным. Что я заметил сразу, так это то, что напряжение, царившее в воздухе при прибытии нашего каравана, заметно спало.

Но в то же время оно так и не сошло на нет. Жители Упахалово не смотрели на нас, как на врагов, но всё еще продолжали следить за каждым нашим шагом. Так сказать, во избежание.

Меж тем я убедился, что у ребят всё в порядке, и повелел взять с собой корзину угля. Лёха в паре с еще одним крестьянином ловко перехватили корзину и пошли следом за мной и старостой.

Лорх повел нас вдоль деревенских изб, к зданию кузницы, стоявшей чуть поодаль. Из широкого отверстия в ее крыше уже тянулся дым неровной тёмной струёй. Воздух вокруг нее пах не обычными дровами, а чем-то более резким: углём, горячим железом, золой и старой гарью.

У входа стояло множество корзин с рудой, перемешанной с землей. По крайней мере, я так предположил. Вокруг них копошилось несколько крестьян. Лорх прошел мимо них, указав нам следовать внутрь кузницы.

Внутри оказалось куда жарче, чем снаружи. Волна тепла ударила мне в лицо, заставив на секунду зажмуриться. И даже разлепив веки, я потратил какое-то время, чтобы привыкнуть к царившему в кузнице полумраку. Единственным источником света был горн — глиняно-каменная пасть у дальней стены, в которой уже лежали красные угли. Время от времени из горна вырывались искры, и тогда на стенах вспыхивали тени. Рядом с горном стоял мужчина, работая с мехами. Стоило ему надавить на деревянные ручки, как угли в горне оживали, а жар в помещении становился почти осязаемым.

В центре кузницы стояла наковальня — не такая ровная и красивая, как я видел в музеях. Просто тяжёлая железная глыба, укреплённая на толстом пне. Поверхность у неё была вся в следах ударов, выбоинах и тёмных пятнах. За ней и обнаружился Стратег деревни Упахалово.

Константин теперь стоял в одной рубахе, закатав рукава. Заметив наше появление, он сразу прошел к доставленной корзине с углем. Долгое время он изучал его так и этак. Не требовалось иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что товар ему пришелся по нраву.

Впрочем, вслух сын кузнеца произнес совсем другое.

— Посмотрим, как он поведет себя в деле! Лан, горн готов?

— А то! — отозвался мужчина у мехов.

Меченый лично прошел к горну, взял кочергу и расчистил в нем область для предстоящего эксперимента. После чего он повелел Лану пустить новый уголь в ход. Мужчина взялся за меха, и угли разгорелись прямо на глазах. Новая волна жара ударила в лица всем присутствующим, и она была сильнее всех предыдущих. Уже на этом этапе можно было понять, что наш уголь был в разы лучше всего того, что местные жители получают из ям.

Сын кузнеца ничего не сказал. Его лицо блестело от пота, но Меченый даже не думал о том, чтобы отойти в сторону. Его глаза безотрывно смотрели на пляшущее пламя. Наконец, настал момент настоящего теста. Меченый бросил в жар полосу железа. Было видно, что он это делал далеко не единожды. У него явно был выверенный алгоритм действий, которого он придерживался.

Выждав только ему известно сколько, Меченый вытащил из жара раскалённую полосу железа. Вот только металл не светился густым оранжевым цветом. Полоса оказалась слепяще-белой, а из нее фонтаном летели искры, как из бенгальского огня. Кто-то взволнованно вздохнул, когда Меченый положил железо на наковальню и ударил молотом. Звон прокатился по кузнице так резко, что я невольно поморщился.

Первый же удар — и металл раскрошился, как хрупкое стекло. Вдоль всей полосы пошли толстые трещины. У всех на глазах железо обратилось бесполезным куском лома.

Повисшую тишину нарушил Лорх.

— Вот и весь ваш хваленый уголь! Сущая дрянь!

Леонид возмущенно засопел. Недобро покосились на старосту и мои крестьяне. Я же смотрел на Меченого и на его реакцию. А она отличалась от той, что я ожидал. Сын кузнеца не казался разочарованным или разгневанным. Наоборот, он задумчиво рассматривал заготовку в своих руках, обращая внимание на каждую трещину, словно те рассказывали парню историю, слышимую только ему одному.

Лишь спустя минуту он оторвал от полосы взгляд и произнес:

— Нет, уголь оказался хорош. Даже слишком хорош. Я работал с ним, как привык, и он дал куда больше жара. Железо испортил не уголь — это сделал я.

Лорх удивленно смотрел на своего Стратега, не зная что и сказать на такое заявление. Впрочем, его заминка не продлилась долго.

— Даже если и так! Нам придется потратить время, чтобы научиться правильно использовать новый уголь. А это трата драгоценной крицы! Готова ли деревня Дальняя компенсировать нам эти траты?

Я невольно сощурил веки. Староста Упахалово оказался тем еще змеем. Он готов был считать каждую потраченную копейку, только бы не остаться в минусе. Мне нужна была торговля с деревней Меченого, но и про свои интересы я забывать не собирался.

Тут-то мой взгляд и наткнулся на Леонида, который едва ли не вибрировал от переполнявшего его волнения. Не требовалось использовать Взор Стратега, чтобы понять желание парня прикоснуться к инструментам кузнеца и хоть немного поучаствовать в рабочем процессе. И я решил дать ему то, чего он так жаждал. Тем более что это могло принести неожиданную пользу для меня самого.

— У меня есть предложение получше. Что, если вам поможет наш человек? — я мотнул головой в сторону Леонида. — Не смотрите на него свысока — парень всё детство провел у огня. Он слышит его, как биение собственного сердца.

— Кто, я? — удивленно заморгал здоровяк, но я продолжил вешать лапшу на уши своим слушателям.

— Просто пустите его к мехам и сами всё увидите! В зависимости от успешности выплавки или ее провала мы вернемся к обсуждению поставок. Что скажете?

Лорх явно не горел желанием соглашаться на мое предложение, но первым высказался Меченый, кинув прищуренный взгляд на Леонида.

— Давайте посмотрим, на что способен ваш «помощник», — заявил он. В сыне кузнеца взыграла гордость творца.

Получив мой кивок, Леонид неуверенно подошел к горну, место у которого как раз освободил недовольный Лан. Наверняка