Альфа-ноль. Все части - Артем Каменистый

Ну естественно…

Хоть и кони, и люди изрядно вымотались, но прочь мы ринулись с такой прытью, какую сами от себя не ожидали. Тут задохнуться в дыму не светит, тут придётся мучительно умирать среди горящей травы.

Беда не приходит одна, путь преградила россыпь валунов. Оставленный древним ледником каменный язык простирался на сотни метров, и лишь благодаря Взору Некроса я смог провести отряд по оптимальному пути, на котором мы не оставили ни одной лошади.

Время потеряли, конечно, но совсем чуть-чуть. Однако этой заминки пожару хватило, пламя подобралось так близко, что у отстающих бойцов начали дымиться спины. Окажись перед нами новая, самая пустяковая преграда, и на этом всё. Я мог попробовать разве что Камая вытащить, но не факт, что могучее животное сумеет спасти двоих. Как бы Дорс с ума по этим коням не сходил, и у них есть свои пределы.

Степь сжалилась, и вместо непролазного уступа или новой россыпи валунов мы едва не скатились в очередной овраг. Этот оказался куда глубже того, который выручил нас в предыдущий раз, но, к счастью, именно здесь склон оказался не чересчур крутым, спустились без лишних приключений.

Дальше по привычке направились вниз, и вскоре даже запах дыма почти сошёл на нет. Наверху он клубился, а вот вниз особо не заглядывал. Овраг и поначалу размерами впечатлял, а здесь он и вовсе в подобие узкого горного ущелья превратился. Склоны скалистые, по таким только очень ловкий человек сможет вскарабкаться, причём далеко не везде.

И высота тоже впечатляла. Если к ней в придачу учесть повсеместные выходы коренных пород, для степи как-то чересчур получится, больше на горный рельеф тянет. Видимо именно этот перепад и стал той преградой, через которую нас теперь не достаёт дым.

Люди, осознав, что страшная смерть перестала наступать на пятки, вместо радости начали проявлять признаки крайней усталости. Многие пошатывались в сёдлах, будто пьяные, некоторые едва не падали время от времени. Слишком долго пришлось дышать дымом и при этом быстро передвигаться по пересечённой местности.

Даже мне, рекордному альфе, не по себе.

Требовалось немедленно устроить привал. Я-то ничего против не имею, и почти успел отдать приказ. Но насторожился, когда через запашок дыма пробился иной запах, куда более омерзительный. Почти тут же вернулись дозорные и доложили, что впереди просматривается что-то непонятное. Подробности они не выяснили, мешал дым. Его, конечно, гораздо меньше стало, но всё равно скрывает окрестности. Также из-за сплошной пелены невозможно использовать наблюдательных птиц. Да и состояние у пернатых пока не очень, тоже изрядно надышались.

Отправил вперёд пару самых глазастых лазутчиков. Быстро вернувшись, они сообщили странные новости. Оказывается, чуть дальше ущелье завалено сотнями или даже тысячами трупов, и среди них бродят какие-то непонятные личности. Один боец полагал, что это обычные мудавийцы, второй не исключал, что хитроумные южане под местных зачем-то маскируются. Но как бы там ни было, их и полсотни не наберётся, и опасными они не выглядят.

Отправились разбираться всем отрядом, и вскоре я уже начал жалеть, что мы не остались наверху, среди дыма и огня. Там, конечно, опасно, но нет этой омерзительной вони. Вот-вот, и задыхаться начнём.

Среди жутких завалов действительно бродили люди, походившие на мудавийцев. Если это так и есть, перед нами явно не горожане. Чересчур загоревшие и обветренные лица и одеты, как обычные пастухи. Явно небогатые, но и не бродяги в лохмотьях. Почти все вооружены, но что-то приличное я лишь у одного увидел: сабля на поясе, да лук за спиной. Так-то он там не единственный обладатель лука, но у прочих обычные деревяшки, с такими здесь принято жирных сурков у норок стрелять.

Можно сказать — национальное блюдо.

Завидев нас, мудавийцы заволновались и торопливо собрались в одну кучу. Обладатель неплохого лука решительным шагом направился к нам, изо всех сил стараясь держать «каменное» лицо. Но получалось это у него скверно, ситуация мужчину явно страшила.

Тхат на юго-запад особо не лез, лишь плотно обложил зону, прилегающую к торговому тракту. Вся прочая территория хоть и считалась оккупированной, по факту почти не контролировалась ни нами, ни южанами. Но для местных сейчас даже встреча с мудавийскими солдатами опасна. Ведь если не считать мой отряд, нормальные войска сюда не забредают. Так что когда видишь хорошо вооружённого воина, не сомневайся — это или захватчик из соседней страны, или дезертир.

Приблизившись, пастух чуть опустил маску с лица и представился, как это у них обычно принято — не склоняя голову:

— Я Даатх Нурак, сын Делега Нурака. Привет тебе, десница императора северной страны.

— Ты меня знаешь? — удивился я.

— Да, знаю. Видел тебя девять дней назад. Был в твоём лагере. Приводил людей, чтобы помогли перегнать коней, которых вы отобрали у южных собак. Я не ждал тебя здесь.

— Да я и сам сюда лезть не планировал…

— Понимаю, огонь в степи любого может заставить делать то, что он делать не собирался.

— Что это за мертвецы?

— Это люди моего народа, — мрачно ответил мудавиец. — Южные собаки сбросили их в это проклятое место.

— Вот же твари… — тихо выругался я. — Мы им предлагаем хорошие деньги за ваших людей, но всех спасти не получается.

— Да, десница, мы знаем, как ты заботишься о наших людях. Мы благодарны тебе за это.

Я попытался прикинуть количество тел и покачал головой:

— Эти нелюди убили шесть сотен человек. Южане могли получить за них хорошие деньги, а деньги они любят. Они продавали ваших людей тысячами, и ни разу не жаловались на то, что мы мало платим, никаких конфликтов из-за денег не было. Просто ни с того, ни с сего перестали торговать. Я не понимаю, что им не понравилось? От смертей ваших людей они много не получают.

— Генерал Шаен запретил продажу, — ответил Даатх.

Напрягая голову, я кое-что вспомнил:

— Один пленник на днях называл имя этого генерала. Говорил, что его прислали недавно. И, вроде как, до этого он был в опале. Его чуть ли не в королевской тюрьме держали.

— Я тоже такое слышал, — подтвердил пастух. — После того, как ты, десница, разогнал псов у Козьей скалы, у них казнили несколько офицеров. Виноватыми сделали. На их место других поставили. Вот Шаен как раз один из новых, и он самый злющий из всех. До того злой, что его даже свои побаиваются. Потому и держали в тюрьме. Но сейчас им как раз лютые звери потребовались, вот и выпустили. Эти люди, —