Альфа-ноль. Все части - Артем Каменистый

Я заглянул в ПОРЯДОК, убедился, что Картография продолжает барахлить. Такое случается не впервые, и чем ближе к Запретной пустыне, чем чаще, так что ничего удивительного.

Убедившись, что сказать нечего, пожал плечами:

— Здесь тебе никто не ответит. Пришлось долго бегать от огня, сто раз меняли направление и давно уже даже приблизительно не представляем, куда нас занесло. Я предполагаю, что мы сейчас где-то юго-западнее от того обоза, на который собирались напасть. Но если окажется, что мы от него к северо-востоку, ничуть не удивлюсь.

— Я вас понял, десница.

— Говоришь, знаешь, что это за место. Давай уже, говори дальше. Заинтересовал…

— Это место называют по-всякому. И все названия плохие. Русло скелетов, Трещина черепа, Река погибели, Тропа мертвецов, Дохлое урочище, Дурная ямина… Как ни называй, все наши сразу понимают, о чём речь. Сам я вблизи видел Реку лишь раз. Совсем мальцом тогда был, с дедом отбившуюся корову искали. Она зачем-то дошла до провала и туда сиганула. Глупая животина. Мы сверху на тушу полюбовались и назад пошли. Я тогда спросил деда, почему мы не спустились за мясом. А он посмотрел на меня сурово и ничего не ответил. Было это где-то там, ниже. Я так думаю. Там провал глубже гораздо, а потом он превращается в каменную реку и дальше вовсе под землю уходит.

— В каком смысле под землю уходит? — не понял я.

— Да вот так и уходит. Тут когда дожди сильные лить начинают, ущелье затопляет от края до края. Потом вся вода вниз стекает, до конца, и несётся дальше, к стене. Говорят, на ней в давние времена можно было рассмотреть изображение каких-то костяных тварей. Сейчас не разглядишь, обвалилась стена. Потому некоторые и называют это место Рекой скелетов. В конце ущелья завалы каменные, за ними пещера или несколько пещер, в них вся вода и пропадает. Старики говорят, где-то там под землёй есть огромное озеро, но напиться из него нельзя. Кровью дурной отравлено, или ещё чем. Они сами точно не знают, разное рассказывают. Может байки, может и правда. Паршивые места, вниз соваться не принято, а уж к пещерам никто ни за какие деньги подходить не станет. Говорят, выхода из них нет. Если зашёл — это всё, там и останешься. Потому лишь гадать остаётся.

— Получается, если мы пойдём дальше, то уткнёмся в эти пещеры?

— Ну да, так и получается.

— Плохо… Здесь нам не выбраться, а если развернёмся назад, снова окажемся в дыму. Там степь конкретно горит, и где-то в той стороне южане остались. Не хотелось бы возвращаться… Других вариантов оказаться наверху нет?

— Почему нет? Там, в самом конце, есть удобный путь наверх. Одна пещера обвалилась несколько лет назад, завал удобный образовался, вот так и получилась дорога.

— Кони по ней пройдут?

— Не могу сказать точно, сам там не был. Думаю, должны пройти.

— И далеко до этих пещер? — приободрился я. — Заодно объясни, где именно мы сейчас находимся, а то что-то я такого ущелья не припомню.

— Господин десница! — закричал наблюдатель. — Птица видит врагов! Их много!

⠀⠀

⠀⠀

Глава 5

♦

Не разочаровался

Врагов действительно оказалось много, и это, безусловно, плохая новость. Все прочие новости поначалу смотрелись получше, а некоторые даже слегка порадовали.

Могли бы порадовать и не слегка, будь здесь иная обстановка.

И будь у меня побольше хороших бойцов.

Итак, постараюсь все новости по порядку.

Первая: да, врагов много. Наблюдатель насчитал четыреста двадцать человек. Цифра нехорошая, однако качественный состав не очень-то впечатляет. В основном, лёгкая конница, которую мы давно уже совершенно не боимся. Били её многократно, в том числе и при схожем численном перевесе.

А вот сотня тяжёлых всадников уже напрягала. Также напрягали несколько богато выглядевших офицеров. Вряд ли это маги, но всё равно неприятно, ведь воины с неординарным ПОРЯДКОМ иногда тоже способны неприятно удивить.

У самых богатых вояк с параметрами, как правило, всё хорошо. Но отличить их лишь по внешнему виду от менее богатых не всегда возможно, поэтому на всякий случай следует опасаться всех.

Вторая новость: враги обнаружились чуть ниже по ущелью. Пройди мы километром дальше, могли бы попасться на глаза дозорным. Судя по тому, что свежие следы по пути не встретились, этот отряд спустился в конце ущелья, по тому самому старому обвалу, о котором рассказывал проводник.

Зачем их сюда понесло? Да хотя бы затем, что дым, затянувший горизонт, не заметить невозможно, и они могли банально спрятаться от угрозы пожара. Также велика вероятность, что это один из отрядов, задействованных в грандиозной облаве, устроенной в нашу честь. Они могли выступить нам навстречу, но наткнулись на преграду.

Хотя нет, для них это не преграда. Они ведь спускались в конце разлома, следовательно, у них была возможность обойти ущелье.

Ну, ладно, остаётся лишь версия страха перед степным пожаром.

Новость номер три: о нашем присутствии южане пока что не подозревают. Вместо полноценных заслонов выставили пару троек вверх и вниз; спокойно обустраивают лагерь. Похоже, намереваются переждать здесь пожар.

Прикинув диспозицию, я загорелся идеей побыстрее оказаться наверху. Пусть даже ценой возврата назад (но, разумеется, не попадая при этом в пламя). Мы легко победим, банально расстреляв стоянку врагов с высоты склона. Но не хочется терять время, да и есть риск нарваться на дозоры других отрядов, которым тоже захочется поискать спасение от огня внизу.

Приказал наблюдателю хорошенько изучить ближайшие склоны ущелья. И осмотреться не помешает, и, глядишь, найдётся тропа хотя бы для пеших.

Птицевод почти сразу принёс очередную новость.

Очень и очень скверную.

Поблизости находится ещё один вражеский отряд. Судя по некоторым признакам, тот самый, от которого мы удирали изначально, после обнаружения замаскированной засады. И непохоже, что его потрепало огнём. В количестве он даже вырос за счёт примкнувших групп лёгкой конницы. Суммарно у них сейчас больше шести сотен бойцов. Среди них всяких хватает, но основное ядро выглядит прилично. Наблюдатель уверял, что видел четырёх магов и кого-то непонятного, скорее всего тоже опасного. Одни лишь телохранители этой пятёрки способны играючи перебить всех моих людей.

Если я, разумеется, не стану в эту бойню вмешиваться.

Нам повезло, этот отряд спустился в ущелье где-то гораздо выше. До наших следов он не добрался, однако остановился неподалёку от них. Если чуть сдвинется, быстро на них наткнётся.

Плюс я помнил про высокую вероятность наличия качественной связи у отрядов, охотящихся на нас. Если мои подозрения верны,