Pax Britannica: Кровь и пламя - Сим Симович

— Один из главных. Меня зовут Калгак, я архидруид ордена Дуба. А ты... ты тот, кого мы ждали.

— Ждали?

— Конечно. Бессмертный завоеватель, ищущий смерти. О тебе говорят пророчества, написанные до основания мира.

Крид опустил меч. Пророчества. Опять пророчества. Везде, куда он приходил, его ждали.

— И что говорят эти пророчества?

— Что ты принесёшь конец старому миру, — ответил Калгак. — И начало нового. Мира, где смерть станет роскошью для избранных.

— Хватит загадок, — рявкнул Крид. — Можете ли вы убить меня или нет?

Друид улыбнулся — печальной улыбкой человека, который знает слишком много.

— Можем. Но не будем. Твоя смерть нужна в другом месте, в другое время. А пока... ты свободен.

Лес начал отступать. Деревья раздвигались, открывая дорогу. Мёртвые звери исчезали, словно их и не было. Даже трупы галльских воинов растворялись в воздухе.

— Магия, — пробормотал Крид.

— Иллюзия, — поправил Калгак. — Твои воины живы. Они спят на дороге в миле отсюда. Увидят сон о великой битве и проснутся утром.

— А я?

— А ты сражался по-настоящему. С настоящими созданиями моей магии. И победил. Это... впечатляет.

Друид повернулся и пошёл обратно в чащу.

— Куда ты идёшь? — окликнул его Крид.

— На остров Мона. Готовить встречу. Когда будешь готов — приходи. Мы дадим тебе то, что ищешь.

— Когда буду готов к чему?

Но Калгак уже исчез между деревьями. А через минуту исчез и сам лес. Крид стоял посреди обычной поляны под звёздным небом. Рядом чавкали кони, мирно щипавшие траву.

Вдали виднелись огни — его армия, целая и невредимая, спала у дороги. Они даже не знали, что происходило в лесу. Для них это была обычная остановка на ночлег.

Но для Крида это было откровением. Друиды показали свою силу — они могли убить его армию одним движением руки. Но не убили. Они играли с ним, проверяли, готовили к чему-то большему.

К чему именно — он узнает на острове Мона.

Если доживёт до встречи с архидруидами.

***

Лондиниум встретил их мёртвой тишиной. Город стоял нетронутый — целые дома, незапертые ворота, даже факелы ещё тлели у входов в богатые особняки. Но людей не было.

Крид въехал в город первым, не дожидаясь разведчиков. Главная улица была пуста. Торговые лавки зияли открытыми дверями, товары лежали нетронутыми на прилавках. В тавернах на столах стояли недопитые кубки, недоеденная пища.

— Где все? — прошептал Катамантелед, оглядывая пустые дома.

Ответ пришёл быстро. На стене ближайшего здания Крид увидел первый знак — кровавый символ, нарисованный чьей-то рукой. Не краской. Человеческой кровью.

— Друидские метки, — сказал Бренн, принюхиваясь. — Кровь свежая. Не старше суток.

Крид спешился и подошёл к стене. Символ был сложным — переплетённые круги, руны, какие-то изогнутые линии. Но смысл был понятен даже без знания друидского письма. Это была метка жертвоприношения.

— Всех принесли в жертву, — констатировал он. — Весь город.

Галльские воины переглядывались с суеверным ужасом. Лондиниум был большим городом — тысяч десять жителей. Убить столько людей за одну ночь...

— Куда дели тела? — спросил Лукотерикс.

Крид не ответил. Он уже знал ответ. Тела были не нужны — друиды забрали души. Самую ценную часть жертвы.

Они прошли дальше по городу. На каждом доме виднелись кровавые символы. Разные по форме, но одинаковые по смыслу. Здесь жили люди. Здесь людей принесли в жертву. Здесь кормили богов человеческой жизнью.

В центре города, на форуме, стоял алтарь. Не римский — друидский. Огромный каменный круг, покрытый свежими пятнами крови. Вокруг него лежали личные вещи горожан — украшения, одежда, детские игрушки.

— Десять тысяч человек, — пробормотал Катамантелед. — За одну ночь.

— Не за ночь, — поправил его Крид. — За час. Может, меньше.

Он понимал, что произошло. Друиды показали ему своё истинное могущество. Не иллюзии в лесу, не звери-оборотни. Массовое убийство целого города силой мысли.

На алтаре лежал свиток. Крид развернул его и прочитал текст, написанный на латыни:

*«Бессмертному завоевателю от детей древних богов. Ты искал смерти — получи урок о жизни. Лондиниум был принесён в жертву ради твоего образования. Десять тысяч душ питают силу, которая может дать тебе покой. Но сначала ты должен понять цену этого дара. Приходи на остров Мона, когда будешь готов заплатить её. Калгак, архидруид ордена Дуба.»*

Крид смял свиток в кулаке. Друиды играли с ним как кот с мышью. Дразнили возможностью смерти, но ставили условия. Какую ещё цену они хотели?

— Господин, — подошёл к нему Бренн, — в городе есть припасы, оружие, золото. Можем пополнить запасы.

— Не трогать ничего, — резко сказал Крид. — Здесь всё проклято.

Он не хотел рисковать. Друиды могли заложить ловушки в любой предмет. Лучше уйти из этого мёртвого города как можно скорее.

— Возвращаемся, — приказал он. — Немедленно.

— Но господин, — возразил Катамантелед, — мы же пришли завоёвывать север...

— Завоёвывать чем? — холодно перебил его Крид. — Ты видел, что случилось с Лондиниумом? То же самое произойдёт с нами, если мы двинемся дальше.

Он не врал. Урок был понятен — его армия слишком слаба для войны с друидами. Десять тысяч галльских воинов не стоили и одного архидруида. Магия била силу, древнее знание — грубую мощь.

— Тогда что будем делать? — спросил Лукотерикс.

— Готовиться, — ответил Крид. — Набирать силу. Изучать врага.

Он развернул коня и поехал к выходу из города. За ним потянулась армия — растерянная, подавленная увиденным. Воины, которые считали себя непобедимыми, поняли, что есть силы страшнее меча.

Дорога домой заняла три дня. Крид молчал всю дорогу, обдумывая увиденное. Друиды могли убивать массово и без усилий. Они контролировали природу, создавали иллюзии, управляли жизнью и смертью.

Но они не убили его. Даже когда могли.

Значит, он им нужен живым. Для какой-то цели, которую они пока не раскрывали.

Некрополис встретил их с облегчением. Гарнизон уже готовился к осаде, получив странные донесения от