Альфа-ноль. Все части - Артем Каменистый

— Я тебя понял. Хорошо, давай так и сделаем. Может ещё какие-то новости есть? Слухи? Предположения? Я несколько дней сам по себе по пустыне бродил, совсем от жизни оторвался. Может не про южную степь, может про центр страны что-то интересное знаешь.

Оббет подумал и покачал головой:

— Даже не знаю, что ещё можно добавить… Степь здесь, на юге, опустела, из центральной Мудавии новости и до этого редко приходили. Разве что вот, посмейся: и те мудавийцы, которых мы спрятали, и дозорные, которые этот лагерь охраняют, рассказывают о странном сайгаке. Носится везде как ошпаренный, шарахается от каждой лепёшки коровьей. Понимаешь? Сайгак, который боится навоза. На каждую кучу смотрит, как на волка затаившегося. Так-то они все трусливые, это да, но не настолько же.

— Да уж, трудно с такой фобией в местной степи выживать, — признал я. — Ну так что, где этот твой Решават?

⠀⠀

* ⠀ * ⠀ *

⠀⠀

Решават оказался из тех людей, которые с радостью продадут что угодно, кроме стыда и совести. Так-то их он тоже готов с радостью толкнуть первому встречному, но чего нет, того нет. Когда торгаш узнал, что я готов расплачиваться за его услуги трофеями Хаоса, за сердце начал хвататься, представляя, сколько потенциальной прибыли он упускает из-за дефицита наёмников.

То есть мои расклады его весьма заинтересовали, и, несмотря на возможные сложности, он счёл их осуществимыми если не полностью, то частично. Доставку такого количества людей через море, где свирепствуют пираты и неотличимые от них военные флоты нескольких держав, он не одобрил, но поклялся решить вопрос с переправой их через систему скрытых дорог. Пропускная способность их, увы, невелика, но это лучше, чем ничего.

Также он пообещал вычистить в доступных местах всё живое, что называет себя наёмниками. Никому не годный копеечный мусор человеческий или слишком набивающие себе цену неумёхи — меня сейчас всё устраивало.

Ну а куда деваться, если в преддверии большой войны лучший материал заранее разобрали.

Я выдал торгашу неплохой аванс, и мы расстались довольные друг другом.

Пора отправляться дальше на север. В столицу, где меня уже потеряли. Через дороги, кишащие южанами, через степи, где не протолкнуться от вражеских дозоров и карательных отрядов.

Да ладно, это я преувеличиваю.

Зачем нарываться на неприятности, терять время на стычки с врагами, если у меня появился новый способ передвижения.

С нефритовым артефактом я разобрался быстро, но сразу использовать его не стал. Ведь если перемещусь прямиком из лагеря, и у паченрави вопросы ненужные появятся. Да и кто его знает, где окажусь. То есть это, как раз, прекрасно известно, но ведь в точке назначения может запросто оказаться крупный отряд южан или даже их военный лагерь.

Внезапно появиться в скопище врагов средь бела дня…

Риск невелик, конечно, но лучше его избежать.

Так что я, для начала, проехался немного своим ходом. Эта часть южной степи мне незнакома, но паченрави объяснили, где меньше шансов нарваться. И также подсказали несколько укромных уголков, где можно остановиться на отдых или переждать вражескую активность.

Вот по этим указаниям я и забрался в глубину подконтрольной Тхату территории. И там, досидев до вечера в закрытом от посторонних глаз урочище, достал из Скрытого вместилища тяжеленный кусок нефрита.

На миг поколебался. Может, сэкономить? Перезарядка у артефакта долгая, а вещь дико полезная. Мало ли что меня ждёт в столице, вдруг уже завтра понадобится? Если рвануть в ночь, окт со свежими силами до рассвета почти столько же проскачет безо всяких хитростей. Навык, улучшающий зрение я ему уже успел скормить, так что видеть будет немногим хуже, чем днём.

Но нет, это ведь в идеале так. А на деле мешают овраги, сухие русла, развалы валунов, норы степных грызунов и даже скалы. Это нетронутая равнина, а не дорога, да и рельеф местами на равнинный не очень-то похож.

К тому же южане и ночью способны неприятности устроить, даже без навыков, улучшающих зрение. Местным лошадям для неспешного передвижения достаточно света звёзд, так что дозоры и в темноте могут повстречаться.

Нет, время слишком дорого. Прямо сейчас дорого.

Жил же как-то без этого артефакта раньше, вот и дальше проживу.

Так что в откат его.

Верхом осуществлять перенос не рискнул. Метод непроверенный, непонятно, каково нам на той стороне придётся. Так что потащил окта за собой.

Мы оказались там, где и требовалось — в приметной долине, зажатой меж трёх пологих холмов, чьи вершины венчали перекошенные в разные стороны древние менгиры.

Окт заржал чуть испуганно и недовольно, показывая, что переход ему не понравился. А я прищурился, уставившись на стадо скота и стоянку кочевников, что виднелась чуть дальше. Мы им почти на головы свалились. До ближайшего пастуха шагов сто пятьдесят, и это мальчишка, отчаянно сражающийся с дремотой. Но голос окта заставил его встрепенуться, он начал тревожно оглядываться.

Всё же хорошо, что я темноты дождался. Кто знает, может среди этих мудавийцев есть те, кто знают меня в лицо. Я ведь здесь, на юге страны, в последнее время примелькался. Скорее всего, это одно из последних кочевий, что массово перебираются на север, а мы часто с такими беженцами сталкивались, получая от них свежую информацию, проводников и прочую помощь.

Они может и поймут, что ночью какой-то всадник из ниоткуда появился, но с десницей далёкого императора связать ночного гостя не должны.

⠀⠀

* ⠀ * ⠀ *

⠀⠀

Открыв Картографию, я не удержался от довольной улыбки. В пустыне отвык от качественной работы этого полезнейшего навыка, теперь никак не наиграюсь, то и дело заглядываю, как по делу, так и без надобности. Ведь знаю прекрасно, что двигаться надо вон туда, меж холмов. Километра три степного бездорожья придётся преодолеть, и дальше начнётся прекрасная тропа, что ведёт прямиком к дороге.

Направив окта на север, обернулся напоследок.

И нахмурился.

Ночное зрение не заменяет дневное полностью и работает тем хуже, чем больше расстояние до объекта. Также в этом режиме нередко обманывается мозг, рисуя то, чего на самом деле нет.

Но здесь ошибки быть не может. Из-за холма показался вражеский отряд — полторы сотни лёгких всадников и около десятка тяжёлых. Ночное зрение — навык нередкий, но сомневаюсь, что он у всех имеется (причем, хорошо прокачанный). Поэтому двигались южане медленно, подсвечивая путь горящими факелами.

Такая толпа не тянет на случайно заглянувший отряд разведчиков. Враги целенаправленно двигались именно сюда, к затаившимся