Дикие кошки Барсума - Геннадий Петрович Авласенко

какой-то подозрительный шум сзади. Остановившись и прислушавшись, он понял, что по его следу движется какое-то местное животное немалых размеров. И, скорее всего, животное хищное. Осознав это, Сарджен максимально ускорил, насколько это возможно было в густых зарослях, продвижение… впрочем, его таинственный преследователь немедленно проделал то же самое.

Обычно, дневные хищники очень осторожны в выслеживании своих жертв, предпочитая оставаться невидимыми и неслышимыми до самого последнего, решающего момента атаки. Животное же, которое упрямо двигалось вслед за молодым фермером, не только не проявляло никакой осторожности и скрытности: наоборот даже – оно ломилось, как танк, с хрустом ломая и выворачивая всю растительность на своём пути. И у Сарджена промелькнула вдруг спасительная мысль, что, возможно, животное это вовсе не хищник. Просто направляется оно куда-то по своим личным делам, ну, а он, Николя, совершенно случайно выбрал то же самое направление…

Так не лучше ли будет ему просто свернуть куда-нибудь в сторону?

Сарджен так и поступил. Круто изменив направление движения, и через некоторое время с явным облегчением понял, что неизвестное животное, всё это время идущее следом, двинулось себе дальше прежним маршрутом. Но не успел еще Николя обрадоваться по такому случаю, как понял, что преследователь его не просто продолжает движение. Двигаясь теперь по широкому кругу и явно обгоняя Сарджена, этот таинственный преследователь намеревается преградить ему дальнейший путь.

Сомнений уже не оставалось: животное почему-то весьма заинтересовалось Сардженом, и заинтересованность эта имеет, скорее всего, гастрономический характер.

– Чёрт! – пробормотал Сарджен, нервно поправляя дрожащими пальцами дужки очков, которые, как назло, упрямо не желали задерживаться на лице, поминутно сползая вниз. – Вот же чёрт! Этого мне только не хватало!

Животное приближалось, и Сарджен, поняв наконец-таки, что от преследователя ему никак не оторваться, остановился и принялся беспомощно озираться по сторонам. Внимание его привлекло высокое, одиноко стоящее дерево с низко расположенными сучьями, так что взобраться на него не составляло большого труда. Кстати, оттуда, сверху, можно будет осмотреться и определить ближайший путь к зданию.

И почему только он сразу не подумал о подобном варианте?!

Устремившись к дереву, Сарджен подпрыгнул, ухватился обеими руками за толстый нижний сук и, подтянувшись на нём, принялся карабкаться выше. Несмотря на то, что последний раз лазить по деревьям Сарджену довелось лет десять назад, ещё в детском возрасте, подъём прошёл на удивление гладко. И когда таинственный преследователь оказался, наконец-таки, возле самого дерева, Николя был уже вне пределов досягаемости. Вообще-то, можно было карабкаться и выше, но любопытство взяло верх над осторожностью, и Сарджен, приостановившись и удобно расположившись среди довольно тонких уже ветвей, взглянул вниз.

И едва не расхохотался.

Животное, шедшее всё это время по следам Сарджена, на опасного хищника никак не тянуло. Вернеенее, оно, вообще, не выглядело хищником.

Толстое с превеликим множеством коротких кривых ножек туловище, круглая и гладкая как бильярдный шар голова… вернее, две головы, ибо почти одинаковые «шары» находились на обеих сторонах туловища. Впрочем, возможно это и не головы были вовсе, ибо никаких признаков глаз или ротового отверстия на них не наблюдалось.

«Тьфу ты, зараза! – выругался мысленно Сарджен, с любопытством наблюдая сверху, как странное это животное, остановившись возле дерева, беспомощно перебирает короткими своими ножками, словно раздумывая, что же такое ему предпринять дальше. – Было бы от кого убегать, на дерево это карабкаться!»

Но, решив, что нет худа без добра, Николя решил (раз уж всё равно так получилось) продолжить подъём. Ещё немного – и он окажется даже выше всех соседних деревьев, а значит, сможет, наконец-таки, точно узнать, в каком направлении продолжить ему свой путь.

И Сарджен принялся карабкаться вверх, с осторожностью выбирая наиболее прочные ветви. Вот уже и верхушки соседних деревьев остались внизу… и тогда он, наконец-таки, остановился и внимательно осмотрелся вокруг.

И сразу же увидел совсем неподалёку от себя серую громаду здания. И обрадовался тому, что подсознательно выбрал почти правильное направление. Нужно только спуститься вниз и двинуться в ту сторону…

Правда, оставалось ещё животное внизу… кстати, как оно там?

Может, уже смылось, отправившись по своим личным делам?

Взглянув вниз, Сарджен с досадой обнаружил, что преследователь его всё ещё находится под деревом. Ещё Николя с удивлением заметил, что странное это животное успело приобрести за недолгое время ожидания ещё более странный и даже несколько комический вид. Головы-шары бесследно исчезли, как, кстати, и многочисленные конечности. Сейчас животное больше всего напоминало огромный батон колбасы, тем более, что и цвета было соответственного.

А может именно таким образом оно и приманивает будущие свои жертвы? Этой своей обманчивой безобидностью, беззащитностью даже…

Не зная, как же ему быть дальше, Сарджен, тем не менее, принялся решительно спускаться вниз. Правда, где-то на уровни десяти-пятнадцати метров от земли эта его решимость как-то незаметно испарилась, и Николя, вновь приостановив спуск, принялся внимательно и недоверчиво вглядываться в животное под собой. Потом, отломив от сухой ветви, расположенной неподалёку, добрую половину, швырнул этот увесистый обломок вниз. И, что удивительно, попал прямо в розоватую спину животного (впрочем, возможно, это был живот, а не спина).

И никакого результата. Животное под деревом даже не шевельнулось… огромный безобидный «батон колбасы» и ничего кроме…

– Ну, что же… – пробормотал вполголоса Сарджен. – Рискнём тогда!

Он сполз ещё чуть ниже, нашарил ногой толстый прочный сук, уверенно встал на него обеими ногами и, ухватившись руками за две соседние ветки, взглянул вниз, на животное. Не то, чтобы Николя ожидал от него какой-то особенной каверзы… просто на всякий случай…

И этим, кажется, спас себе жизнь.

Изменения во внешнем облике животного под деревом произошли так быстро и так неожиданно, что Сарджен со своими повреждёнными очками мало что смог рассмотреть. Но главное он всё же успел заметить: вот только что под деревом лежал такой обычный (хоть и огромных размеров) «колбасный батон»… и вдруг вместо него там оказалось самое настоящее чудовище с множеством зубастых пастей по всему телу и ещё большим количеством длинных щупалец, мгновенно вскинувшихся сюда, в его сторону.

Если бы Николя не взглянул в этот момент вниз – всё было бы кончено в считанные мгновения, ибо не защититься от этих щупалец, ни хоть каким-то образом от них уклониться не было у молодого фермера ни малейшей даже возможности. Но он всё-таки сделал такую попытку… и, как результат, потеряв всяческое равновесие, полетел вниз, больно пересчитывая собственными рёбрами почти каждую встречную ветку.

Впрочем, в защиту этих веток нужно отметить, что они, хоть и столь болезненным способом, смогли уберечь Сарджена от более серьёзных травм, значительно замедлив стремительное