Принц и квакерша - Виктория Холт

Леди Сьюзен затрепетала. «Неужели? Предложение руки и сердца от самого короля! О нет! Этого не может быть, не так же просто. Всё должно быть официально, через родителей. Верно, я сплю… Или король лишился рассудка».

Георг тоже смотрел через всю залу на Сару, и это было облегчением: он не видел замешательства Сьюзен.

— Что вы думаете о своей подруге? Вы понимаете, о ком я.

Он улыбался Саре.

— О… о да, сир.

— Не находите ли вы её более прочих достойной?

— Достойной, сир?

Он, казалось, не слышал её вопроса и твердо произнес:

— Я нахожу, что нет никого достойнее. — Затем он снова обратился к Сьюзен: — Идемте со мной. Я желаю поговорить с вашей подругой.

Сьюзен поднялась, и вместе они пересекли залу. Сара склонилась в очаровательном реверансе.

— Я тут беседовал с вашей подругой, — сообщил ей король.

— Я наблюдала за Вашим Величеством, — дерзко ответила она.

— Стало быть, вы… замечали меня?

— Сир, короля замечают все.

Он усмехнулся.

— Спросите же вашу подругу леди Сьюзен, что я ей говорил.

— Если таково ваше желание, сир.

— Да, таково моё желание. Пусть она расскажет вам всё без утайки. Обещаете мне это?

— Обещаю, сир.

Георга, казалось, переполняли веселье и чувства. Он оставил девушек и подошел к леди Пемброк, своей старой знакомой.

Сара вопросительно взглянула на Сьюзен.

— Я всё расскажу тебе наедине. Это просто уму непостижимо.

***

Сьюзен пересказала каждое слово короля не только Саре, но и всей её семье. Ей пришлось повторить это снова, когда они вернулись в Холланд-хаус. Леди Каролина и мистер Фокс буквально засыпали её вопросами.

— Послушайте, Сьюзен, вы уверены? Он сказал, что считает её «более прочих достойной»? Вы в этом точно уверены?

— Совершенно уверена. Я помню каждое слово.

— А потом он подвел вас к Саре и велел рассказать ей о вашем разговоре?

— Да… всё было именно так, как я объяснила.

— Вы могли превратно его истолковать.

— Нет, я уверена, что нет. Всё было так просто… так прямолинейно… и так невероятно. Разумеется, я ничего не выдумала.

В Холланд-хаус заехал герцог Ричмонд, и Сьюзен пришлось повторить историю и ему. Состоялся долгий семейный совет.

— Это равносильно предложению, — гласил вердикт.

— Но, — заметил проницательный мистер Фокс, — мы должны добиться, чтобы оно было сделано подобающим образом — и как можно скорее.

***

Леди Сара была в слезах. Сьюзен, зайдя к ней в комнату, нашла её на кровати, уткнувшуюся лицом в подушки.

— Что, ради всего святого, случилось? — воскликнула Сьюзен. — Я думала, ты — героиня дня.

Сара села, утирая глаза.

— В том-то и дело. Вся эта суета помогла мне понять мои истинные чувства. Я люблю Джона Ньюбаттла. Он единственный, кто мне нужен, но теперь, когда король сделал мне предложение через тебя, мне ни за что не позволят выйти за Джона.

— Ты могла бы сбежать из дома и обвенчаться с ним… как твоя сестра с мистером Фоксом.

— Я уже подумываю об этом.

— Сара! И это после того, как король выразил желание на тебе жениться!

— Нашел способ! Рассказать тебе, потому что у самого не хватило духу сказать мне в лицо.

— А я нахожу это весьма милым, — возразила Сьюзен.

— Потому что он говорил с тобой? Клянусь, ты сама решила, будто он сватается к тебе, когда он начал все эти разглагольствования. О, ты покраснела! Значит, я права.

— Вовсе нет. Короли в любом случае так предложений не делают.

— Этот — сделал.

— Это вряд ли можно назвать предложением. Он лишь сказал, чего бы ему хотелось, вот и всё. Быть может, он и не собирается просить твоей руки по всем правилам.

— Глупости! Он столько твердил о коронации. Мои родные уверены, что он хочет на мне жениться. Им нужно только заставить его перейти к делу. — Она вздохнула. — Но как же мой дорогой Джон…

— Не думаю, что он любит тебя так же преданно, как король, Сара.

— Какая чепуха! Он меня обожает. Он сам мне это говорил.

— Его нежность подозрительно возросла с тех пор, как он узнал об интересе короля.

— Ну и что с того?

— Это кажется мне не слишком достойной причиной.

— Это не единственная причина, идиотка. Я тебе кое-что открою. Он мне написал.

— Кто… король?

— Нет, Джон. Он хочет встретиться со мной сегодня вечером в парке. Ему нужно сказать мне что-то важное.

— Тебе не стоит ходить, Сара.

— Не будь смешной, Сьюзен! Конечно, я пойду. Мне нужно выбирать между ними, верно? А как я это сделаю, если буду отказываться от встреч?

— Король подумывает о браке с тобой, а ты идешь на ночное свидание с другим мужчиной! Ты с ума сошла.

— А ты слишком чопорна, Сьюзен. В любом случае, я иду.

— Ты подозрительно быстро высушила слезы.

— Да, потому что я испугалась, что меня заставят выйти за Георга. Но я решила, что решать буду сама. Так что я встречусь сегодня с Джоном в парке и послушаю, что он скажет. Он прислал такое письмо… Я должна тебе его показать. Минутку. Оно в этом ящике. Нет, нет его здесь. Ой, куда же я его положила? Должно же оно где-то быть.

— Тебе следовало бы осторожнее обращаться с такими письмами… особенно когда…

— «Король подумывает на тебе жениться», — пропела Сара. — Послушай меня, Сьюзен. Это я еще только «подумываю», и я вовсе не уверена, что быть королевой — такое уж великое счастье. Это утомительные обязанности и приемы, это министры, которых нужно принимать, и несносные визиты венценосных особ. Я тут размышляла: быть может, куда веселее находиться подле трона, чем сидеть на нем. И еще вопрос: кого я предпочту — жизнерадостного, забавного Джона Ньюбаттла или застенчивого Георга? Думаю, я уже знаю ответ, Сьюзен, и сегодня вечером я в этом окончательно удостоверюсь.

***

Лорд Бьют, вернувшись из поместья, немедленно отправился в Кенсингтон к королю. За время его отсутствия всплыло одно крайне любопытное обстоятельство. Бьют всегда заботился о том, чтобы в нужных местах были люди, снабжающие его сведениями; и дом мистера Фокса не был исключением.