Колечко в новогоднюю ночь - Нелли Войт

Нелли Войт

Колечко в новогоднюю ночь

Глава 1

Причудливый живописец

Элина мечтательно смотрела в небеса, тихо шепча себе под нос, словно умоляла их исполнить что-то невозможное, неосуществимое, диктуемое страстным несбыточным желанием. В глазах ее застыли набегающие слезы, губы нервно подрагивали, замерзшие руки в грубых перчатках из овчины почти окоченели. Но она мужественно терпела природные неурядицы, обусловленные холодным климатом и надвигающейся непогодой. Тяготы жизни, которые она едва выносила в последнее время, приходилось стоически преодолевать, но девушка не жаловалась на судьбу, она жаждала ее изменить.

Легкие узорчатые снежинки падали вниз, яростно кружась на разыгрывающемся ветру, динамично танцуя в свежем морозном воздухе. Начиналась метель, укладывая на землю мягкое зимнее покрывало из невесомого снежного пуха. На улицах городка почти не осталось прохожих несмотря на то, что сумерки еще только наступали, нещадно сгущаясь, притягивая ночную тьму. В окнах домов зажглись электрические светильники и разноцветные мерцающие гирлянды, создавая теплую уютную атмосферу грядущего праздника. Блеклый желтый свет уличных фонарей разлился на белом снежном панно, добавляя ему золотистый оттенок.

Новогодние елки, празднично наряженные блестящими стеклянными игрушками, мишурой и сверкающей иллюминацией, украшали городские проспекты и площади, создавая особое настроение. Уличные базары сворачивались, последние запоздалые покупатели расхватывали оставшиеся праздничные ели с махровыми пушистыми иголками, пользуясь огромными скидками, если быть точнее, то практически за бесценок.

— Я не вернусь туда, никогда, это не мой дом, там меня не любят, — повторяла Элина, — я все же верю, что у меня есть мама и папа, и мои родители скоро найдут меня.

Тетка Аглая, помощница по хозяйству в доме ее приемных родителей, говорила, и даже утверждала, что ее украли в детстве с целью выкупа, но что-то не состоялось, либо воры испугались расплаты, и девочку бросили прямо на дороге. Цыгане подобрали бездомного ребенка, одиноко блуждающего по городу. А после их табор попал в немилость жандармам, их арестовали, а всех малолетних детей сдали в приюты.

Но из приюта ее быстро удочерила одна бездетная пожилая пара. Любить они не умели, видимо, поэтому Всевышний не дал им возможности иметь своих детей, но росла Элина в чистоте, уюте, с хорошим питанием и приличной одеждой, а также ей дали достойное образование. Но случилось несчастье, которое нарушило привычный ритм жизни девушки. Приемные родители внезапно погибли при странных обстоятельствах. Их дом и все полагающееся имущество они когда-то завещали сестре приемной матери, но так со временем и не удосужившись изменить старое завещание. Терпеть в своем доме нахлебницу новые хозяева не стали, и Элина оказалась на улице.

Много невзгод выпало на долю девушки. Она была вынуждена зарабатывать себе на хлеб на самых тяжелых работах, от прачки до уборщицы. Ее нежные ручки были разбиты в кровь от непосильного труда. Хрупкое тело не выдерживало непосильных нагрузок, но, а самое страшное было то, что ей пришлось находиться в самом низком общественном сословии, что никак не соизмерялось с ее утонченной натурой. Прокуренный угол, который она снимала, стал ее единственным пристанищем. И он вовсе не соответствовал тому образу жизни, который был уготован ей судьбой.

Но судьба? Кто знает, что таится в этом непостижимом слове? Неужели ребенок, рожденный принцем по воле ее величества судьбы, может оказаться нищим бродягой? Или, наоборот, усыновленный бездомный может стать баловнем фортуны? И такое случалось в истории.

Элина собрала всю свою волю в кулак и побрела по заснеженной тропинке, ведущей в лес, не думая ни о чем.

«Пусть я замерзну, и матушка метель заберет меня в свои покои вечного льда и снега, но я больше никогда не вернусь в эту клоаку», — мысленно рассудила она и прибавила шагу.

Стало темнеть. Идти было трудно, она увязала в снегу, метель разыгралась пуще прежнего, слепя глаза, но девушка шла и шла дальше, вытирая сыплющийся снег с лица.

И тут она наткнулась на пожилого худощавого мужчину странного вида, который спешно собирал мольберт и холсты с красками.

— Простите, я вас даже не заметила, — едва не заплакав, произнесла она, помогая ему собрать разлетающиеся на ветру вещи.

— Ничего, ничего! — пробормотал он. — Помогите вот эти полотна скрутить с тубус, а дальше я сам.

— Как же вы пойдете с вещами по такой пурге? — участливо спросила она, и ее глаза наполнились состраданием.

— Да ничего! — ответил он. — Еще и не такое бывало! Сама-то куда бредешь, девонька? Ты же замерзнешь в лесу заживо!

— Меня там ждут! — солгала она и отвернулась.

— Ага! — не поверил ей художник. — Никто тебя там не ждет! Из дома сбежала!

— Да нет у меня никакого дома! — в сердцах воскликнула она, и ее огромные красивые глаза наполнились слезами.

— Вот что! — причмокнул странный незнакомец, усаживаясь прямо в сугроб. — Держи мое старое колечко, оно всегда мне помогало, и тебе посодействует.

Художник достал из кармана мутное, ничем неприглядное железное кольцо и надел его на безымянный палец Элине.

— Как раз в пору! — торжествовал он. — Значит, оно нашло своего нового владельца!

— А как же вы! Раз оно вам помогало, зачем вы мне его отдаете? — недоумевая, спросила Элина.

— Уже нет надобности! — буркнул он. — А в лес не ходи! Там опасно! Замерзнешь еще. Лучше помоги мне выбраться отсюда. Держи тубус, а я мольберт и краски понесу. Не знаешь, там еще не всеми елками расторговались?

— Торговые точки уже собиралась, когда я сюда шла, но еще можно что-то купить! — воодушевилась она.

— Ну, вот и ладно! Куплю маленькую сосну, а то я такой рассеянный, даже к новогодней ночи еще не подготовился! — улыбнулся художник и засеменил в сторону проспекта.

Элина последовала за ним, едва шагая по заснеженной тропинке, утопая в сугробах.

И тут он внезапно обернулся и с грустью в глазах произнес:

— Как только станет невыносимо, потри мое колечко, и сразу станет легче. Оно поможет тебе, в любом случае поможет. Но есть одно условие, как только заметишь, что кольцо вдруг поменяло свой вид, не трогай его. Оно само подскажет, что делать.

«Странный тип, но довольно забавный», — усмехнулась про себя девушка, но загадочному мужчине все ж кивнула головой.

Ближайший базар на проспекте, куда они вышли, еще работал, причем там образовался невиданный ажиотаж. Елки и сосны продавали почти задарма, народу столпилось тьма тьмущая. Все пытались выбрать себе новогоднюю ель попушистей и побогаче, но при этом подешевле или совсем даром. Элина решила поучаствовать в мероприятии и выхватила