Три дня нашей страсти. Во власти Змеиного леса - Лера Виннер

Лера Виннер

Три дня нашей страсти. Во власти Змеиного леса

Глава 1

В Змеином лесу пропадали девушки.

Сколько этот лес, — густой, бескрайний, дремучий, — существовал, кто-то уходил в него, чтобы не вернуться.

Как давно на самом деле это длилось, никто и не знал. Даже местные жители, неплохо знающие историю родных мест, затруднялись ответить.

— Нэзвилл — таинственный город, дорогуша. Никто так и не смог выяснить, кто именно и когда его построил. Одни говорят, что люди селились в этих краях с незапамятных времён. Другие утверждают, что первая деревня в этом месте возникла во времена колониальных войн. Так что Нэзвилл просто есть, — рассказывала мне розовощекая улыбчивая Марта, хозяйка лучшей в этом городе пекарни.

Как и многие другие, она была не прочь поболтать с заезжей глупышкой. Мне же оставалось только восторженно хлопать глазами и записывать услышанное на диктофон.

На деле Нэзвилл оказался не просто не так плох, а много лучше, чем я ожидала. Преодолев почти триста миль по полупустой дороге, пролегающей через леса и луга, срази которых встречались лишь небольшие фермы, я ожидала увидеть блестящий образчик медленного провинциального затухания, но город меня удивил. Внезапно возникший посреди этого царства природы, он оказался маленьким, уютным и нарядным, как расписанный вручную рождественский пряник. Люди, живущие в нём, выглядели в целом довольными своим размеренным существованием, а лес…

Лес был местной достопримечательностью.

Стоило мне заглянуть в пекарню и завести с Мартой, пышной и очень подвижной женщиной чуть за сорок, разговор о том, что я собираюсь писать о нём научную работу, она тут же приняла меня как дорогую гостью и заверила, что с радостью расскажет всё-всё, что ей об этих местах известно.

— Видишь ли, я сама не местная, — объясняла она, таинственно понизив голос. — Мы с Чарли познакомились, когда я училась в колледже. Прямо как ты сейчас! Он звёзд с неба не хватал, работал в службе доставки. В итоге я всё бросила и сбежала с ним. И вот как хорошо всё получилось!

Марта развела руками, демонстрируя мне чистенькую пекарню, оформленную в бежево-красных тонах, и я с энтузиазмом закивала, подтверждая, что вышло в самом деле отлично. Заведение было небольшим, но располагающим к отдыху и приятному общению, пекла Марта и правда великолепно, а кофе подавала самый лучше.

— Поначалу я очень боялась, — довольная моей реакцией, она даже подалась ко мне ближе через стол. — Всего сто лет назад этому лесу еще приносили жертвы, представляешь? Оставляли самых красивых и самых весёлых девиц в условленных местах, и всё. Кого-то находили там же спустя три дня, когда Змеиный праздник заканчивался, но они ничего не помнили. Другие исчезали насовсем, и никто никогда больше их не видел и ничего не слышал о них.

Картина, которую она описывала, точь-в-точь повторяла происходящее в наше время, и я склонилась ей навстречу в надежде услышать подробности.

— Но зачем лесу жертвы? Разве там кто-нибудь… живёт?

Марта посмотрела на меня чуть снисходительно и нежно, как вошедшие в роль взрослые смотрят на детей, всерьёз боящихся сказок.

— А как же! Легенда гласит, что лесом, да и всем здесь заправляет Король. Змей-оборотень. Он может стать человеком и жить среди нас, а может не выходить из своего леса годами. Только он решает, кому жить, а кому умереть на его территории, и люди всегда старались задобрить его. Хочешь еще кофе?

Кофе я, конечно же, хотела, и Марта встала, чтобы сварить его.

— А как же?.. — я сделала многозначительную паузу. — Я понимаю, в дремучие времена, но я слышала, как болтали ребята на заправке. Говорят, что девушки продолжают исчезать. Неужели этим не интересуется полиция?

Марта махнула рукой, а после уперла ее в бок:

— Интересуется, и еще как! Временами. После того, как исчезает очередная девица. Но знаешь, что я тебе скажу? — она умолкла, выключая кофемашину, и заговорила снова лишь вернувшись к столику, за которым мы расположились. — Завтра Змеиный праздник. И кто-нибудь обязательно пропадет. А городские сумасшедшие еще долго будут болтать о том, что обитатели леса развлекались с бедняжкой, пока она не перестала дышать.

С приходом цивилизации и установлением верховенства современного права жители Нэзвилла отказались от жертвоприношений, но Змеиный праздник отмечали широко. Прогуливаясь по городу, я то и дело натыкалась взглядом на огромных и совсем маленьких змеев, сделанных из бумаги, дерева и воздушных шаров. Во всех без исключения магазинах появились фигурки змеев и свечи.

«Запомни, дорогуша, Король приветствует жизнь. Праздник длится три дня, и в это время полагается веселиться, есть мясо и пить вино. И желательно заняться любовью», — наставляла меня Марта при первой встрече.

Отгоняя мысли о том, что сама она едва ли запомнила, как меня зовут, я продолжала восторженно кивать.

В канун праздника в магазинах действительно собирались очереди — желающие задобрить Змеиного Короля люди спешили сделать последние покупки.

Пусто оказалось только в похожем на старинную лавку музыкальном магазинчике. Проходя мимо, я обратила на него внимание лишь потому, что в зале уже включили уютный желтоватый свет, и через витрину было видно единственного посетителя. Высокий молодой мужчина с кудрявыми волосами сосредоточенно изучал ассортимент виниловых пластинок.

Вероятно, почувствовав мой взгляд, он вскинул голову, и я в полной мере оценила то, что назвала про себя настоящей мужской красотой. Этот человек не казался безликим и слащавым, как большинство моделей, но при определённых обстоятельствах вполне мог бы оказаться на обложке глянцевого журнала. К густым кудрявым волосам прилагались резко очерченные скулы, красивый подбородок и высокий лоб.

Он улыбнулся мне едва заметно, уголками губ, и произошло это ровно в тот момент, когда светофор переключился.

Так и не ответив на эту полуулыбку, я перешла дорогу, направляясь к своему отелю, но разрешила себе подумать об этом красавце ещё немного.

Неужели хоть кому-то здесь нет дела до Змеиного праздника?

Или же парень почитает местные традиции настолько, что решил выбрать для кого-то подарок?

Как бы там ни было, мне не было и не могло быть дела до него — памятуя об истинной цели моего визита в Нэзвилл, к Змеиному празднику следовало подготовиться мне самой.

Ради чистоты эксперимента традиции следовало соблюдать, поэтому следующим вечером, собираясь в лес, я захватила с собой не только палатку и плед, но и бутылку вина и немного купленного в одном из ресторанчиков мясо.

Нэзвилл, по счастью, располагался в той