Очешуенная история, или Драконья распродажа в Аргарии - Ника Калиновская

Очешуенная история, или Драконья распродажа в Аргарии

Пролог

В котором мне сделали подарок, и я с тех пор боюсь слов «выгодное вложение».

Когда утром меня разбудили по королевскому распоряжению — и это была не фигура речи, а прямое указание, заверенное печатью и личной подписью, — я уже заподозрила неладное.

Во-первых, было не просто рано, а возмутительно рано. Где-то между «ещё ночь» и «совы только собрались на перекур». Во-вторых, меня подняли не на тренировку, не к урокам и не на аудиенцию, а в карету. При этом сказали надеть что-нибудь "парадное, но практичное". Это, на секундочку, инструкция уровня «построй храм из марципана — но чтобы он был пригоден для боевых действий».

Мы мчались по почти пустым улицам столицы, колёса громыхали по булыжнику, словно катапульта по нервам. Я пыталась выудить из сонного разума хоть какую-то догадку — что за безумие задумано на этот раз? Книжный рынок? Магическая ярмарка?

Я до последнего надеялась: может, отец вспомнил, как я мечтала о первом издании «Слои реальности: практика и обман», том в коже из иллюзии, где закладки переливаются в зависимости от настроения. Ну, или хотя бы о скакуне — нормальном, с четырьмя конечностями и без философского взгляда в вечность, как у предыдущего.

Но в тот момент, когда карета должна была повернуть направо — к лавкам заклинателей и уважаемым поставщикам учебников, — мы свернули налево. Куда? В самую пыльную, шумную и, если честно, тревожную часть рынка. Там, где запах серы был сильнее запаха специй, а товар не лежал на прилавках — он дышал, пыхтел и иногда громко выл.

Толпа уже собиралась, несмотря на ранний час. Кто-то продавал приворотные эликсиры «с гарантией», кто-то пытался всучить прохожему боевого курящего гнома в банке. Атмосфера была не то чтобы праздничной — скорее, напряжённо-оживлённой, как перед распродажей на артефакты, где последний амулет самонаведения делят пять колдуний с острыми локтями.

И тут я увидела ряды клеток. Больших. Громоздких. С защитными печатями и заклинаниями от поджога. А внутри — они. Драконы. Огромные, но грациозные, испуганные, но гордые. Они дымели, чихали искрами и сверкали чешуёй, отливающей всеми цветами опасности. Некоторые лежали молча, будто смирившись со своей участью. Другие оскаливались на покупателей. А один демонстративно сжевал ценник.

— Ты же давно хотела что-то необычное, — сказал мой родитель, сияя, как будто только что сам себя наградил орденом.

— Я просила книгу, — напомнила я, не отрывая взгляда от дракона, который выглядел так, будто уже прикидывает мою калорийность.

— Так вот. Книга — это вложение в ум. А дракон — в будущее. Ум можно потерять, а будущее — никуда не денется, — философски изрёк мой родитель, прежде чем шагнуть к прилавку с табличкой «Лучшие экземпляры! Гарантия некусания!».

В тот момент я поняла две вещи. Во-первых, день будет долгим. Во-вторых, если этот подарок действительно "приручен (по документам)", мне стоит срочно узнать, что это за документы — и кто их подписал.

Пока я размышляла над жизнью насущной, социальным неравенством и судьбой книжек, получение которых мне явно не светит, Его Величество (возможно, единственный в стране человек, способный всерьёз называть покупку дракона «удивительным способом укрепить семейную связь») подошёл к одной из клеток.

Сначала я не обратила внимания. Ну, клетка и клетка. Большая, с замком, магической меткой на полу и стандартным набором предосторожностей, включая висящую на прутьях табличку:

"Огнеопасно. Не кормить. Не дразнить. Не влюбляться."

Последнее выглядело особенно тревожно. Я приблизилась. И вот тогда увидела его.

Внутри сидел мужчина. На вид — лет двадцать с хвостиком, если хвост считать метафорически. Одет... ну, если обгоревшие штаны можно считать одеждой. Голый торс был покрыт следами заклинаний, ожогами и явной нехваткой смирения. Он сидел, привалившись к прутьям, вольготно, как будто это он выбирает нас, а не наоборот.

На шее — магический ошейник с печатью контроля. Сложный, дорогой, светящийся неприятно-фиолетовым. Такой выдают только особо ценной опасности. Или особо заносчивой. В его случае — возможно, и то и другое.

Незнакомец поднял взгляд, и нашлись в нём одновременно скука, презрение и лёгкий интерес. Так смотрит кот, которого ты разбудила среди ночи со словами: «Поиграй со мной».

— Он не совсем то, что мы обычно предлагаем, — с заметным беспокойством начал торговец, подходя к отцу. — Экземпляр... нестандартный. Оборачивается. Разговаривает. Умный. Возможно, слишком.

— Идеально, — сказал мой родитель с тем самым вдохновлённым лицом, каким он обычно сопровождает дипломатические катастрофы. — Беру.

— Прошу прощения, — я вмешалась, стараясь держать голос ровным, — берёте кого?

— Тебя, очевидно, — лениво протянул мужчина из клетки. Голос у него был бархатисто-насмешливый, с той самой интонацией, из-за которой героини романов теряют наследство, голову и репутацию примерно за три главы.

— Он — дракон, — пояснил отец. — Редкий вид. Обращённый. Прирученный.

— По документам, — уточнил торговец с таким выражением лица, будто он и сам бы рад их потерять.

— Подарок тебе, дорогая. На совершеннолетие, — повторил отец, явно гордый собой. И это была та редкая минута, когда мне действительно хотелось не подарков, а усыновления в другой семье.

— Он ведь... человек. Ну, по крайней мере внешне. А внутри, как я понимаю, вы предлагаете мне огненную катастрофу в комплекте с характером, — я попыталась звучать разумно, но подозреваю, что голос у меня дрожал от смеси шока и нервного смеха.

— О, внутри я ещё интереснее, — любезно подмигнул заключённый. — Но, пожалуйста, продолжай. Мне нравится, когда меня обсуждают в третьем лице при мне же. Очень драконье развлечение.

— Мы не продаём его как человека, — начал было торговец, — официально он числится как редкий трансформируемый магический артефакт с поведенческими особенностями.

— В комплект входит сарказм, полёт и, возможно, мелкое пироманство, — добавил "артефакт", удобно устроившись на полу клетки.

Отец между тем уже вынимал печать сделки. Я попыталась что-то возразить — слова вроде «опасность», «адекватность» и «я просила книгу, а не ходячую проблему с крыльями», — но меня ловко перебили:

— Он законтрактован. Ошейник — с двойной защитой. Без твоего разрешения не обернётся, не сбежит и даже не поджарит никого. Теоретически.

Я посмотрела на