Поглощающий - Ава Торн

римские дороги, что уродовали пейзаж. Надеяться на перемены, на что-то за пределами бесконечного цикла охоты, ожидания и кормежки — на что-то за пределами этого проклятия, державшего меня в застое — означало бы навлечь на себя разочарование, острое, как любой клинок.

Лучше просто наблюдать и посмотреть, кем она себя покажет.

И все же, когда я устроился в центре паутины, чтобы подождать, а мои многочисленные глаза устремились на ее спящую фигуру, я не мог полностью подавить мысль о том, что она может проснуться чем-то совершенно новым. Не просто добычей, предназначенной для поглощения, не очередной жертвой для поддержания моего бессмертного аппетита, а чем-то… большим.

Паутина дрогнула, когда она дернулась во сне, и мой шелк отреагировал на нее так, словно она уже была частью моих владений, уже трансформируясь в нечто, что могло бы — если бы я позволил себе подобные глупые догадки — стоять рядом со мной, а не съеживаться подо мной в страхе.

Я наблюдал за ее сном: когда она проснется, мы увидим, что за существо появится из этой куколки, сотканной из яда и унаследованной силы.

И возможно — хотя я и остерегался этой мысли — возможно, то долгое одиночество, которым было мое существование с тех пор, как на меня наложили проклятие, могло наконец прерваться.

Но я старался не надеяться, ведь в конце концов, надежда была роскошью, которую такие монстры, как я, редко могли себе позволить.

Глава 6

Флавия

Когда ко мне вернулось сознание, всё сосредоточилось на сильном покалывании в конечностях.

Это ощущение распространялось по рукам, поднимаясь вверх со странной смесью онемения и сверхчувствительности, заставившей меня задуматься, осталась ли у меня вообще плоть. Кончики пальцев казались распухшими, словно по их поверхности танцевала тысяча иголок.

Я попыталась согнуть их, но потерпела жалкую неудачу.

Мои глаза распахнулись, увидев мир, окутанный тенями. Я висела в его паутине. Шелк баюкал мое тело, поддерживая мой вес и в то же время сковывая меня так же надежно, как железные цепи.

Каждый вдох пускал дрожь по геометрии паутины, и я чувствовала, как вибрации эхом разносятся по роще. Нити давили на кожу, и когда я пыталась вырваться, они, казалось, натягивались в ответ на мои движения.

Паника подкатила к горлу, когда я стала более отчаянно проверять свои путы. Левая рука была зажата под неудобным углом, обмотанная шелком от запястья до плеча. Ноги были так же скованы, лодыжки связаны вместе. Когда я повернула туловище, пытаясь найти точку опоры, паутина мягко качнулась, растягиваясь, но не ослабляя своей хватки.

Покалывание в пальцах усилилось, распространяясь на пальцы ног, губы и чувствительную кожу шеи. Это было похоже на пробуждение от глубокого сна, но усиленное в десять раз — как если бы каждый нерв в моем теле дремал, а теперь пробуждался к болезненной, пульсирующей жизни.

— А, — раздался голос из темноты за пределами светящейся ауры паутины. — Значит, ты проснулась.

Я перестала вырываться и повернулась на звук. Из теней появился Ису. Он снова казался человеком, его дополнительные паучьи руки были скрыты под темной мантией. Лишь глаза выдавали его истинную сущность: все восемь следили за каждым моим движением.

— Опусти меня. — Мой голос прозвучал хрипло, содранный до крови тем ядом, который он вкачал в мои вены.

— Всему свое время. — Он медленно кружил вокруг паутины, изучая меня так, как, я уверена, изучал любую другую добычу в своих когтях. — Сначала мы должны прийти к определенному… пониманию.

Шелк прижимался к моей коже, словно десятки нежных пальцев, будучи ужасной насмешкой над объятиями любовника — не то чтобы я знала, каково это, — и я подавила в себе желание снова начать вырываться. Вместо этого я прямо встретила его взгляд, черпая силы из запасов неповиновения, подкрепленных тем фактом, что он все-таки не решил меня убить.

— Ты заявила, что станешь моей невестой, — продолжил он разговорным тоном. — Эта сделка влечет за собой обязательства. Обязанности.

Без лишних церемоний одна из его скрытых конечностей разрезала нити, удерживавшие меня в воздухе. Я неуклюжей кучей рухнула на лесную подстилку; шелковые нити цеплялись ко мне, шурша по коже, пока парили на прохладном ночном ветру. Прежде чем я успела полностью встать на ноги, его человеческая рука схватила меня за предплечье и рывком поставила на ноги.

— Пойдем, — сказал он, уже уходя вглубь рощи. — Недалеко отсюда есть источник, где ты выкупаешь меня, как и подобает невесте, ухаживающей за своим мужем.

Я уперлась ногами, сопротивляясь его рывку. Это было слабое усилие, которое он мог бы легко преодолеть. Но вместо этого он остановился и повернулся ко мне, сфокусировав на мне все свои темные глаза.

— Неужели мой яд заставил тебя забыть о нашей сделке, маленький человек? — Его вторая человеческая рука скользнула вверх по моей шее, пока большой и указательный пальцы не сжали мой подбородок. — Ты принадлежишь мне. Ты будешь подчиняться. — Его большой палец провел по моей нижней губе, слегка оттягивая ее. — Или ты больше не желаешь мести?

Я не вздрогнула. Я не собиралась вздрагивать.

— Желаю.

— Тогда подчиняйся. — Он резко отдернул большой палец, и его острый ноготь порезал мне губу. Я не поморщилась. Я лишь высунула язык, чтобы слизать выступившую горячую каплю крови с металлическим привкусом. Все восемь его глаз следили за этим движением с интенсивностью, которую я могла почти физически ощутить. Я кивнула.

Он отвернулся, уверенный, что я последую за ним без дальнейшего сопротивления. Я помедлила лишь мгновение, прежде чем поплестись за ним прочь из его рощи ужасов.

Лес за пределами его паутины не был похож ни на что из существующего в дневном мире. Древние деревья клонились внутрь, их ветви переплетались в узоры, говорившие о веках терпеливого роста, направляемого нечеловеческим разумом. Мох рос по их стволам спиралями, и там, где мои босые ноги касались земли, я чувствовала гул под поверхностью — как если бы сама земля пульсировала каким-то огромным, спящим сердцебиением.

Ису шел впереди меня, его мантия развевалась позади него, несмотря на отсутствие ветра. Ткань впитывала лунный свет, создавая иллюзию, что он сам был частью тьмы. Время от времени я мельком замечала движение под тканью — едва уловимое смещение его скрытых конечностей, изгибы нечеловеческих суставов в неестественных направлениях.

Покалывание в пальцах теперь распространилось по всему телу постоянным шепотом, который делал каждое ощущение более острым. Должно быть, это было остаточное действие его яда. Грубая кора деревьев, которую задевали мои ноги, казалась острее битого стекла. Прохладный ночной воздух ласкал меня до