Да кто тебе нужен, генерал! - Екатерина Жданович

свахи, сохранила за собой безупречную репутацию. Шептались, что она обладала невероятным чутьем на выгодные партии и способна устроить судьбу любой, даже самой безнадежной девицы.

— Если удастся завоевать ее доверие, то дела пойдут в гору, — поучительно поднял палец Торнтон. — К тому же она могла бы порекомендовать тебя влиятельным и состоятельным клиентам, что откроет поистине блестящие перспективы. Она чуть за самого короля не вышла.

— О да, не женщина, а легенда!

— Я могу тебя представить, — предложил Торнтон, сверкая глазами, словно мальчишка, затеявший шалость.

— Это будет не очень прилично, — слегка поломалась я, играя с перламутровым веером, хотя внутри я ликовала. Нельзя упускать такую возможность.

— О, брось церемонии, — махнул он рукой. — Я знаю Терезу со времен, когда она еще пугала молодых дебютанток одним только взглядом.

Торнтон повел меня в отдельный кабинет. Тот самый, куда пускали только избранных. Дверь приоткрылась, выпустив волну теплого воздуха, пропитанного ароматом дорогого табака.

Внутри, в креслах с высокими спинками, восседали две дамы. Их наряды, тяжелый бархат и шелк с вышивкой, стоили, наверное, больше, чем годовой доход среднего аристократа. Одна из них, маркиза Агнес выпускала колечко дыма из длинной трубки, в то время как леди Тереза прихлебывала вино, изучая меня через край бокала.

— Наконец-то отыскал вас! — воскликнул Торнтон, разводя руками. — Весь вечер гости гадают, куда вы подевались, а вы тут предаетесь порокам!

— Бредли, старый плут, — фыркнула Агнес, поправляя кружевную наколку. — Нам и здесь прекрасно. Правда, Тереза?

Но бывшая сваха не ответила, ее пронзительный взгляд уже буравил меня.

— Что ж, — наконец произнесла она, — значит, ты все же внял моему совету и решил снова жениться? Только зачем выбрал такую юную особу?

— Тереза, ради бога! — замахал руками Торнтон. — Это Ирен Хилл, дочь моего старого друга. Кстати, она тоже занимается сватовством.

— О-о, — протянула Агнес, игриво приподнимая бровь. — Та самая Ирен Хилл?

— Та самая, — кивнула я, встречая ее взгляд без тени смущения.

Леди Тереза печально покачала головой, но в уголках ее губ дрогнула улыбка.

— Урок, кажется, пошел тебе на пользу.

— Самый дорогой в моей жизни, — ответила я, с легким поклоном.

Агнес рассмеялась и жестом подозвала слугу.

— В таком случае дитя мое, ты обязана выпить с нами. Херес или что-то покрепче?

— О, если я начну с крепкого, — улыбнулась я, — то к концу вечера, боюсь, начну сватать всех подряд.

Тереза вдруг рассмеялась. Густой, бархатистый смех, напоминающий звук дорогого вина, наливаемого в хрустальный бокал.

— Однажды я с пьяных глаз сосватала невесту не тому жениху, — призналась она, поправляя манжеты. — Пришлось срочно искать замену. Благо подвернулась очаровательная вдова, которая с радостью согласилась выйти за вздорного барона. Через год они уже обзавелись двойней, а бедная первая невеста долго писала мне благодарственные письма за «спасение от катастрофы».

Мне подали бокал с янтарным хересом. Сделав глоток, я почувствовала, как по телу разливается приятное тепло.

— Курите? — неожиданно спросила Агнес, демонстративно выпуская колечко дыма.

— Никогда не пробовала, — честно призналась я, — но смертельно любопытно!

— Ирен! — возмутился Торнтон, будто я собрался прыгнуть с обрыва. — Ты с ума сошла?

— Брэдли, иди прогуляйся, — отмахнулась Агнес, протягивая трубку. — Мы же не собираемся съесть твою протеже. Хотя... — она многозначительно посмотрела на Терезу, — почему бы и нет.

— Вот так запросто выгоняют, — проворчал Торнтон, но покорно направился к двери, бросив на меня взгляд, полный отцовской тревоги.

Трубка оказалась удивительно тяжелой. Сделав первую осторожную затяжку, я мгновенно ощутила, как дым ударил в легкие, как взбесившийся дракон. Голова закружилась, в глазах помутнело, и я закашлялась так, будто пыталась изгнать из себя злого духа.

— О-хо-хо! — захихикала Агнес, хлопая меня по спине с силой, достаточной, чтобы сбить с ног лошадь. — Наша дебютантка, кажется, не ожидала такого гостеприимства!

Тереза, едва сдерживая смех, подала мне платок:

— Дорогая, если ты так реагируешь на табак, я даже боюсь представить, что будет, когда тебе предложат настоящий светский яд из сплетен и интриг.

Вытирая слезы, я с трудом выдохнула:

— Я, кажется... поняла... почему... у вас... так мало... конкурентов...

Этот комментарий вызвал новый взрыв смеха. Агнес даже уронила свою трубку, а Тереза, давясь от хохота, еле выговорила:

— О, милая, ты определенно стоишь того, чтобы мы взяли тебя в ученицы. Если, конечно, переживешь сегодняшний урок!

Глава 12

Ирен

Алкоголь мгновенно ударил в голову невидимым молотом, и мир вокруг поплыл. Я потянулась за трубкой, пытаясь сделать еще пару затяжек, чтобы усилить это опьяняющее чувство свободы, но Агнес перехватила мою руку, покачав головой с мудрым видом. В старческих глазах читалось предостережение и снисходительность.

— Не надо сразу бросаться во все тяжкие, — произнесла она наставительным тоном, как опытный педагог, читающий нотацию нерадивому ученику.

Тереза, напротив, казалась воплощением коварства и женской хитрости. Она откинулась на спинку кресла, окутанная облаком ароматного дыма, и начала свой урок обольщения с театральным жестом.

— А хорошенечко поломайся, — начала учить она, растягивая слова с наслаждением. — Мужчинам не нравятся простушки. Слишком скучно. Они завоеватели. Им надо покорить вершину. Пройти испытания, и потом насладиться победой. Пусть попотеет, заслуживая твое внимание.

Агнес, соглашаясь с Терезой, подняла палец вверх, подчеркивая важность следующего наставления:

— Но не забывай потом превратить жизнь мужа в ад, — добавила она с лукавой улыбкой, — чтобы не расслаблялся и всегда помнил, кому обязан своим счастьем.

Я замялась, чувствуя, как во мне борются противоречивые чувства. С одной стороны, мне хотелось отомстить мужу за причиненную боль, а с другой, я все еще наивно верила в возможность счастья.

— Но как же… — пробормотала я. — А как же счастье? Разве нельзя просто быть счастливыми вместе?

Тереза выпустила большое колечко дыма, которое медленно растворилось в воздухе.

— Запомни, дорогая. Счастлива должна быть только ты! — произнесла она безапелляционным тоном. — Твой муж тебе изменил, потому что ты была удобной. Слишком предсказуемой и покладистой. Мужчины ценят то, за что приходится бороться.

— Чрезмерно хорошей, — подхватила Агнес, — Да-да, мы с Терезой любим обирать сплетни и анализировать чужие ошибки. И поверь, милая, ты не первая и не последняя, кто сталкивается с подобной ситуацией. Главное — сделать правильные выводы и извлечь урок.

— Но я не умею быть другой, — пробормотала я, чувствуя себя марионеткой в руках этих почтенных, но невероятно напористых старушек.

Они не давали ни шанса на сопротивление. Я понимала, что попала в их умело расставленные сети, и теперь мне придется играть по их правилам. Что ж, придется подчиниться.

— Будь собой, милочка, но добавь немного перчинки! — провозгласила Агнес. — Тренируй стервозность! Капельку безрассудства! Ты же сваха, тебе можно! Или