Мой порочный эксперимент - Лина Лазурина

— Так про всех принцесс говорят, — отмахнулась соседка.

— Ну ничего, — нарочито громко вздохнула Регина. — Раньше ее восемнадцатилетия свадьбы не будет, так что у Колина еще есть время, чтобы нагуляться… Может, тебе перепадет какой-нибудь домик у моря в качестве отступных.

— Так ты ради домика за ним бегала? — спросила небрежно. — И как? Хотя бы на крышу заработала?

— За языком следи! — неожиданно вспыхнула она. — Думаешь, раздвинула ноги перед золотым и сразу стала звездой? Ты все та же Кэти… нищая и никому не нужная заучка в потрепанных туфлях!

— А ты просто стерва, — отбила я, пялясь на свои туфли. И ничего они не потрепанные!

— Зря ты перешла мне дорогу, — прошипела Регина и с гордо поднятой головой вышла за дверь.

Соседка перевела на меня сочувственный взгляд.

— Ее дядя — глава приемной комиссии, — предупредила она.

Замечательно!

Дядя Регины оказался грузным мужчиной средних лет с огромной залысиной на голове. Ничего общего с племянницей. Они, не стесняясь, ворковали у входа в аудиторию, где нас уже дожидались остальные члены комиссии, и сердце мое сжалось от нехорошего предчувствия.

— Вы в порядке, Кэтрин? — участливо спросил господин Эванс, перед тем как запустить нашу группу.

— Волнуюсь немного, — призналась я.

— Это нормально, — улыбнулся он. — Все будет хорошо. Я не сомневаюсь в вашей победе.

Но Эванс ошибся.

Мою работу не просто раскритиковали — ее растоптали. Выискивали мельчайшие недостатки, придирались к каждой запятой, делали вид, что не понимают элементарных вещей. Я пыталась объяснить, но слова мои тонули в потоке язвительных замечаний и пренебрежительных взглядов.

Особенно выделялся дядя Регины, чьи маленькие глазки буравили меня с ненавистью. Ком обиды застрял у меня в горле, но я не подавала виду, не позволяя себе разреветься.

В итоге «тоник силы» занял третье место, уступив настойке от прыщей и мази для огрубевших пяток… И я, право слово, не знала, плакать мне или смеяться.

— Небрежная работа, леди Ривер, — отчитывал меня после защиты седой мужчина в выпуклых очках — единственный из членов комиссии, кто хоть немного пытался мне «подыграть». — Вам нужно лучше стараться!

Я безучастно кивнула, потому что на слова уже не было сил.

— Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы защитить вашу работу перед коллегами, — многозначительно произнес он, — только благодаря мне, вы получили свое место. А могли бы вообще не попасть в тройку. И прощай значок королевского зельевара…

Я подняла на него усталый взгляд, мужчина задумчиво прищурился и открыл было рот…

— Леди Ривер? — перебила его незнакомка, практически вклиниваясь между нами. — Разрешите вас на минутку!

Профессор недовольно поджал губы и неохотно отстранился. Женщина подхватила меня под локоток и буквально оттащила в сторону.

Дорогое платье, множество колец и браслетов, копна русых волос и миловидное лицо… оно отчего-то показалось мне знакомым.

— Простите, что вмешалась, леди, — вопреки словам в ее голосе не ощущалось вины. — Я возглавляю новый центр «развития магии», может быть, слышали о нем?

Я завороженно кивнула… что-то слышала…

— Миранда Фаррел, — представилась она, и я едва не проглотила язык от неожиданности. — Хочу предложить вам работу в нашем центре.

— Мне? — просипела я, не веря своим ушам. Мать Колина спохватилась, вытащила листок из небольшой сумочки и сделала какую-то пометку. — Мне понравилась ваша работа, я нахожу ее…

Она задумчиво подняла глаза к потолку… я против воли проследила за ее взглядом, но на потолке, кроме нескольких трещин, ничего не было.

— Прорывной! — она вскинула палец и протянула мне бумагу. Я вытаращилась на странную цифру с несколькими нулями. — Хочу купить ваш рецепт! Это половина суммы, вторую получите после того, как зелье пройдет все необходимые испытания.

У меня пересохло во рту, пальцы дрогнули… сумма была внушительной и могла бы перекрыть почти треть долгов моей семьи.

— Помимо этого, у вас, конечно же, будет жалование, — поспешно добавила она. — И доступ к любым необходимым ингредиентам! И существенная премия, если вы снова что-то придумаете…

— Вас Колин попросил? — тихо выдохнула я.

— Колин? — натурально удивилась леди и изящно выгнула бровь. — Вы знакомы с моим сыном?

Я прикусила губу и покраснела. Боги, зачем я это ляпнула?

— Немного, — промычала.

— Ах, конечно же, — протянула она. — Вы же оба из королевской академии. Но нет, о вашей работе мне рассказал господин Эванс.

Вот как…

— И мне жаль, что с вами обошлись так незаслуженно…

— Мне дадут значок, — зачем-то оправдалась я, и леди Миранда насмешливо хмыкнула.

— Королевский зельевар — это очень престижно, — с пониманием добавила она. — Но чем вы хотите заниматься? Делать настойки от несварения придворным? Лосьоны от блох для собачек королевы? Или, быть может, вас вдохновляют мази от прыщей…

Меня перекосило.

— Простите за прямоту, леди Ривер, но разве об этом вы мечтали?

Что ж, леди Миранда ударила точно в цель… мысли в моей голове заметались с бешеной скоростью…

— Я могу подумать? — поинтересовалась осторожно.

— Конечно, — будто бы с облегчением выдохнула она и пихнула мне в руки небольшую карточку с золотыми вензелями по краям. — Предъявите это на входе в наш центр и вас пропустят.

— Спасибо, — поблагодарила я, поглаживая пальцами выбитые буквы. Не слишком ли много Фаррелов на одну меня?

Рукав моей блузки слегка задрался, оголяя запястье, и леди заметила браслет… Я вздрогнула и спрятала руку за спину, внутренне холодея… Проклятье!

В глазах Миранды Фаррел мелькнул жадный интерес, она выгнула бровь и окинула меня теперь уже совсем другим, более острым взглядом.

— Приходите в любое время, — после заминки добавила она.

— С-спасибо, — пропищала я, отчаянно желая провалиться под землю.

К счастью, мучить меня расспросами леди не стала. Мы спешно распрощались, и я снова попала в цепкие лапы мужчины из комиссии.

— Мы должны доработать ваш рецепт, — продолжал давить он. — Отдайте ваши наработки…. Мы с вами…

Его рука, сначала лежащая на моей пояснице, медленно сдвигалась все ниже… Я передернула плечами и отстранилась.

— Извините, мне нужно идти, — выдавила я и рванула по коридору. Голова болела нещадно, а от липких взглядов профессора и вовсе тошнило.

Забежав в пустующую комнату, рухнула на кровать и с силой потерла лицо. Чувство тревоги не отпускало, и я прикоснулась к браслету, представляя наш с Колином поцелуй у ворот. Подождала немного, предвкушая ответ…

Но его не было.

Я разочарованно вздохнула и поднялась, собираясь смыть с себя тяжкий груз прошедшего дня, и зацепилась взглядом за конверт, лежащий на моей прикроватной тумбе.

Почерк у моей матери был мелким, убористым… но суть я уловила сразу…

У отца случился сердечный приступ, и если я, неблагодарная дочь, не вернусь к родному порогу