Корона войны и тени - Дж. Р. Уорд

Вдруг Мерк выдыхает с усталостью и смотрит вперед.

— Я настоятельно призываю тебя прекратить тратить энергию на свои мысли обо мне и заняться делом — добраться до нашей цели. И если ты настаиваешь на том, чтобы поднимать вопросы о твоем хорошем друге Тэйле, заботящемся о масле в фонарях, уверяю тебя, я совершенно неспособен на ревность.

— И почему это?

Секундная пауза:

— Потому что я абсолютно не способен на любовь.

Холодная дрожь пронизывает моё сердце. Но я качаю головой.

— Это ложь.

Его голова поворачивается в мою сторону, а глаза такие мрачные, что напоминают две бездны.

— Не мешай нашу близость с тем, кто я есть на самом деле.

— Я видела, как ты плакал, когда смотрел на поле у сгоревшего поселения. — Когда Мерк замирает в седле, я задаюсь вопросом, зачем всё это говорю. И затем продолжаю: — И ты оставил свой дневник открытым на подоконнике. Те страницы показали глубокое стремление твоей души. Рисунок тех ворот — это…

— Заткнись.

Его голос больше не полон гнева. Он мёртвый.

И именно тогда мы слышим хриплые звуки сверху.

Шестьдесят восемь

Битва

Мы одновременно поднимаем головы и видим тень, которая прилипла к вертикальному склону шпиля справа. Но… это не тёмное пятно, отбрасываемое разломом камня, не обесцвеченная жилка в породе. Это существо размером с лошадь, с кожей, напоминающей кору дерева. С раскинутыми руками и ногами оно сидит на месте, словно на земле, и, когда оно меняет положение, чтобы уставиться на нас, странное колебание цвета позволяет ему идеально слиться с полосами чёрного и коричневого.

Вот что я чувствовала, но не видела.

Хищник был с нами всё это время, и когда его чёрный язык выдвигается изо рта и облизывает острые чёрные клыки, кажется, что близится время обеда.

— Огр, — тихо говорит Мерк. — Я слышал о них. Эта кожа почти непробиваема… но они медлительны.

Бока зверя вздымаются и опускаются, и хотя сложно отследить его точное положение из-за хроматического феномена, мне кажется, что спина существа дрожит. Как будто его мышцы напрягаются.

Потому что оно собирается прыгнуть на нас.

— Нужно уходить, — предупреждает Мерк. — Сейчас…

Как только он криком отдает приказ, огр взмывает в воздух. Мне кажется, что кожные складки расправляются, подобно тому, как это делает белка-летяга, и затем всё становится размытым. Лаванте не собирается стоять на месте, пока это создание пытается нас сожрать. Конь мчится вперед, и лошадь Мерка срывается за ним, по нашим следам. Когда ветер треплет мои волосы, а в ушах раздается лишь рёв, мне приходится оглянуться через плечо.

Я не вижу почти ничего позади Мерка, только бледную песчаную землю и чёрно-коричневые скалы. Судьбы, если огр может маскироваться, почти невозможно сказать, преследует ли он нас по земле или всё ещё находится на вертикали.

С громким гулом мы поворачиваем налево, резко вправо, а затем проскальзываем прямо через небольшую поляну. После этого всё превращается в размытое множество поворотов и острых углов. Я подаюсь к шее Лаванте и делаю всё возможное, чтобы следовать за его наклонами, особенно когда тропа становится всё уже и уже…

Странный зов, не похожий ни на что из того, что я когда-либо слышала, разносится вокруг. Как волчий вой, смешанный с криком хищной птицы. Пока звук разносится в воздухе…

— Они близко! — кричит Мерк сквозь шум.

— Они?!

Значит, это не просто эхо. Нас преследует не один огр.

— Вперед, Лаванте! Вперед!

Я стегаю его пяткой, хотя это почти не влияет на скачку. Жеребец мчится на предельной скорости в этом всё более узком коридоре, учитывая количество резких поворотов и изменений направления. Но, наконец, мы вырываемся на прямую с приличной шириной…

Лаванте поворачивает голову в сторону и испуганно ржет, его длинные ноги вдруг взмывают в воздух. Поняв сигнал, я поднимаю взгляд на стену скалы.

Один из огров оказывается не только рядом со мной, но и вырывается вперед жеребца.

— Ты же говорил, что они медлительны! — кричу я Мерку.

— Мчи!

— Как будто я планирую остано…

Пламя.

Вдруг скалы исчезают, когда мы выскакиваем из поворота и оказываемся в алом пейзаже, который не похож ни на что из того, что я видела раньше. Вспышки кровавого пламени вырываются из трещин в красной земле, огни словно отрыжка из глубин Анатоса. Красные деревья без листьев с запутанными ветвями и искривленными стволами разбросаны по равнине, и сразу же Лаванте обходит одно из них. Уклоняется от второго. Прыгает в сторону, чтобы избежать огненного удара, когда вырываются языки пламени.

Я делаю всё возможное, чтобы удержаться в седле…

Это происходит так быстро, что я не успела бы ничего сделать, даже если бы знала, что меня ожидает: огр приземляется в приседе прямо на нашем пути.

Лаванте издает крик, его задние ноги вгрызаются в землю и поднимают красную пыль так, что она взмывает вокруг нас. Резкий рывок влево такой мощный, что я оказываюсь в воздухе, и, приземляясь на жесткую поверхность, пытаюсь уследить за огром.

Его похожая на кору кожа точно такого же красного цвета, как земля, видны только красные глаза-бусинки.

И чёрные зубы.

Мое дыхание вырывается из груди, и пока я качусь по земле, я глотаю пыль, которая на вкус как сера. Во время одного из вращений я мельком вижу Мерка и его лошадь, вырывающихся из утесов на полном скаку, над ними рябит воздух, когда ещё несколько огров вырываются из своих каменных троп и расправляют крылья.

А потом я слышу хриплый зов.

Перекатившись на четвереньки, я встаю напротив огра, который опускается в присед прямо передо мной. Его хвост поднимается над спиной, как у скорпиона, и то, как зверь дрожит перед прыжком, подсказывает мне, что я проиграю эту схватку.

Лунный серп, даже не будет драки.

Топот копыт слишком далек, чтобы Мерк успел мне помочь, я готовлюсь к нападению, когда огр взмывает в воздух, передние когти готовы завершить то, что начали когти небесного охотника. Образ его силуэта на фоне неба — зрелище из кошмаров, и я поднимаю руки, чтобы прикрыть свою…

Пламя. Повсюду.

Как будто я сама призвала их, два огненных столба вырастают из земли, и они пересекаются точно так же, как мои руки, в тот самый момент, когда траектория огра несёт монстра вперед.

Существо издает пронзительный крик, и я ощущаю запах горелого мяса. В следующую секунду огр приземляется на меня, одна из его лап втыкается мне в бедро, другая бьется о плечо. Я держусь за