Как улучшить дракона. Если он тот еще ящер - Таня Драго

К тому моменту, как мы достигли центральной площади, нас уже сопровождала толпа зевак, а уличные мальчишки бежали впереди, крича: "Драконы! Драконья госпожа едет!"

Внешне я сохраняла спокойствие, но внутри меня бушевала буря эмоций.

Дворец, поразивший меня и в первый раз, теперь открылся с иной стороны.

Внутренний двор кишел придворными — дамы в изысканных платьях с замысловатыми прическами, мужчины в богатых камзолах, украшенных вышивкой и драгоценностями.

Я расправила плечи, мысленно благодаря Латора за настойчивость не только в вопросе охраны, но и в выборе моего наряда.

На мне было платье из тончайшей золотисто ткани — цвета клана Авельтан, — с вышивкой, имитирующей драконью чешую, и широким поясом, инкрустированным драгоценными камнями. Мои волосы были уложены в элегантную высокую прическу, украшенную заколками в форме драконьих крыльев.

В общем, я была готова встретить аэллэ в новом статусе.

Когда я ступила на мраморные ступени дворца, ко мне поспешил пожилой мужчина в темно-синем камзоле с серебряной цепью на шее.

— Ринтана Лиралин из рода Радналов, халидэла клана Авельтан, — произнес он с глубоким поклоном. — Для меня честь приветствовать вас во дворце. Прошу следовать за мной. Аэллэ Элеор ожидает вас.

Это заявление вызвало новую волну шепотков среди придворных. Меня повели к боковому крылу дворца, искусно вплетенному в общую архитектуру, но явно имевшему свою автономность. Мы прошли через несколько галерей с прекрасными витражами, затем поднялись по широкой мраморной лестнице и оказались перед резными дверями из темного дерева, которые охраняли два гвардейца в церемониальных доспехах.

— Личные покои аэллэ.

Гвардейцы синхронно отсалютовали и распахнули двери, открывая вид на просторную светлую комнату с высокими окнами и элегантной, но не кричащей мебелью. Это было не официальное помещение для приемов, а личная гостиная.

В центре комнаты, у низкого столика с сервированным чайным набором, стояла женщина, чье присутствие сразу захватывало внимание. Я встречалась с ней лишь однажды – на презентации собственных артефактов. Аэллэ Элеор.

— Халидэла Лиралин, — произнесла она мелодичным голосом, в котором слышался едва уловимый акцент западных провинций. — Наконец-то я могу лично познакомиться с женщиной, о которой без умолку говорит моя дочь.

Я присела в низком реверансе:

— Аэллэ, для меня огромная честь быть приглашенной в ваши покои.

— Оставим формальности, — улыбнулась она, жестом отпуская моего провожатого и предлагая мне сесть в кресло напротив нее. — Я пригласила вас не как правительница, а как благодарная мать.

Я осторожно опустилась в кресло, чувствуя, как напряжение, копившееся во мне с момента получения приглашения, начинает медленно рассеиваться. Что-то в манере аэллэ Элеор — прямой, но теплой — располагало к доверию.

— Благодарная мать? — переспросила я.

Аэллэ Элеор налила в две изящные фарфоровые чашки ароматный чай, источавший запах каких-то незнакомых мне трав:

— Именно. Возможно, вы не знаете, но защитные артефакты, созданные вами, спасли жизнь моей дочери.

Я подняла брови в искреннем удивлении:

— Я не была осведомлена об этом.

— Конечно, — кивнула она. — Инцидент не предавался огласке. Но факт остается фактом: ваше украшение спасло ей жизнь. Нападавшие были магами. И сильными. Но украшения отразили их атаки.

— Я рада, что мои скромные творения оказались полезны, — ответила я дипломатично.

— Это и есть ваш уникальный дар, не так ли? — аэллэ Элеор подалась вперед. — Делать артефакты такой силы, что меркнет любая враждебная магия?

— Отчасти, — признала я. — Но вообще, я просто делаю вещи лучше. И артефакты – тоже. Если позволите, высвобождаю их потенциал, ничего более.

— Не скромничайте, Лиралин, — улыбнулась аэллэ. — За последние сто лет через мои руки прошли сотни отчетов о магических инцидентах и артефактах. Поверьте, я умею отличать обычное от экстраординарного.

Она отставила чашку и посмотрела на меня с новой интенсивностью:

— Ваш дар уникален. И, возможно, именно то, что нужно в эти неспокойные времена.

— Неспокойные времена? — переспросила я, ощущая, как под вежливой беседой начинает проступать настоящая цель этого приглашения.

Аэллэ Элеор вздохнула, на мгновение её лицо утратило безмятежность, и я увидела усталость и тревогу:

— Покушение на риану — не единичный случай. За последний год произошло несколько... инцидентов. Дворец защищен древними заклинаниями, но они не всегда эффективны против новых форм магии, появляющихся в последнее время.

Она внимательно посмотрела мне в глаза:

— Я не просто хотела поблагодарить вас, ринтана Лиралин. Я надеялась предложить вам сотрудничество. Официальное и хорошо оплачиваемое.

— Сотрудничество? — я старалась не выдать своего волнения.

Такое предложение открывало огромные возможности — не только для меня лично, но и для укрепления связей между человеческим королевством и кланом Авельтан. Но это требовало еще драконьего металла. Да, все непросто.

— Именно, — кивнула аэллэ. — Я хотела бы заказать у вас серию особых защитных артефактов для моей семьи и ключевых локаций дворца. И, возможно, привлечь вас в качестве консультанта при обновлении общей системы магической защиты.

Она сделала паузу:

— Разумеется, я понимаю ваше положение как халидэлы клана Авельтан. Любое соглашение будет учитывать интересы вашего... семейства. Фактически, это может стать еще одним мостом между нашими народами.

Я медленно кивнула, осознавая всю политическую сложность ситуации. С одной стороны, такое сотрудничество принесло бы престиж клану и укрепило бы мое положение среди драконов. С другой — могло вызвать подозрения и ревность со стороны Оукаты и других консервативно настроенных старейшин.

Впрочем, насчет свекрона я просто не сомневаюсь. Будет бойня.

— Ваше предложение чрезвычайно лестно, аэллэ, — ответила я осторожно. — Я должна обсудить детали с моим супругом, халидэлом Латором, но в принципе...

Аэллэ Элеор легко махнула рукой:

— Конечно, конечно. Мы понимаем протокол. Но я надеялась, что сегодня мы могли бы обсудить техническую сторону вопроса. Чисто гипотетически. Женщина к женщине.

Она встала и подошла