Сквозь шторм - Беверли Дженкинс

Он кивнул. Под любопытными взглядами остальных Сэйбл спешилась и начала медленно спускаться с холма. Она смутно осознавала, что мимо нее пронеслась остальная часть конного отряда, когда они стремительно спускались с холма, их радость была очевидна, но она не торопилась. При этом она подняла глаза к рассветному небу и послала воздушный поцелуй Мати и Старым королевам, поблагодарив их за защиту и за то, что они послали Араминту быть ее проводником к свободе.

Майор не преувеличил перенаселенность лагеря. Палатки и деревянные лачуги покрывали землю, насколько хватало глаз. Казалось, сотни чернокожих людей бродили вокруг, собирались вокруг слабо горящих костров для приготовления пищи, сидели перед палатками. Некоторые сидели молча, в то время как другие оживленно беседовали. Запах дыма и готовящейся еды наполнял утренний воздух. Она слышала плач младенцев и лай собак. Пожилые женщины продавали яйца, а домашний скот мычал в самодельных загонах. Она подняла глаза, увидела майора рядом с собой, и радостно воскликнула:

— Я не знаю, смеяться мне или плакать.

— И то, и другое, если от радости.

Она поняла, что он ей нравится. За его красивой игривостью скрывались глубина и чувства.

— Куда мне теперь идти?

— Со мной, чтобы вас оформили.

Сэйбл бросила на него такой скептический взгляд, что его лицо озарилось улыбкой.

— Вы сомневаетесь в моих намерениях?

Сэйбл подозревала, что он очаровывает всех женщин, заставляя их чувствовать себя центром его мира, но она не видела ничего плохого в том, чтобы немного погреться в лучах его внимания.

— Да, я сомневаюсь в ваших намерениях, — заявила она.

— Привлекательная, красивая и умная, — сказал он ей, и его глаза весело заблестели.

— Заработать свою награду, возможно, будет не так просто, как я думал сначала.

— Лепить снеговиков для дьявола, возможно, проще.

Он усмехнулся.

— Я думаю, вы будете стоить дороже золота.

— Гораздо дороже.

Их взгляды встретились еще на мгновение, и показалось, что мир перестал вращаться.

Сэйбл стряхнула с себя странные грезы.

— Где проводится это оформление? — спросила она.

— В большом доме в центре лагеря.

Рэймонду казалось, словно его околдовали. Он мог поклясться, что видел свое будущее в ее глазах.

Она огляделась.

— В какой стороне?

Он указал на восток.

— Примерно в полумиле отсюда.

Люди в лагере подходили к ним. Проходя мимо, мужчины приподнимали шляпы, приветствуя Сэйбл. Другие пожимали руку майору на коне, приветствуя его возвращение. Она заметила, как он старался ответить на все «Доброе утро, майор», обращенные в его сторону, и уделял время всем, кто подходил к нему, от морщинистых стариков и маленьких детей до молодых женщин с кокетливыми глазами. Похоже, он был здесь довольно популярен. Хотя Сэйбл никогда бы не призналась в этом вслух, уважение, которое он проявлял к местным жителям, и то уважение, которое они оказывали в ответ, еще больше укрепили ее хорошее мнение о нем.

— Смогу ли я самостоятельно найти место регистрации? — спросила она.

Он пожал плечами.

— Возможно, но это большая территория. Мне говорили, что когда-то здесь была одна из крупнейших плантаций в округе.

Сэйбл понимала, что ей, вероятно, следует держаться подальше от французского майора. Кто знает, что может случиться, если она поддастся его обаянию? Но она решила в последний раз принять его предложение о помощи.

— Я приму ваше сопровождение, но не поеду верхом.

— Справедливо.

Он подстроил черного жеребца под ее шаги, и они отправились внутрь лагеря.

По дороге его поприветствовали еще несколько жителей и много солдат. Сэйбл сказала ему:

— Похоже, вы здесь знаете всех.

— Почти всех.

— Вы занимаете руководящую должность?

— Полагаю, можно сказать и так. Я здесь главный.

Сэйбл остановилась как вкопанная.

— Вы шутите.

Он покачал головой.

— Нет, я начальник лагеря.

Удивление Сэйбл не проходило.

— Я знала, что у янки есть чернокожие солдаты, но никогда бы не подумала, что они позволят представителям расы командовать чем-либо. У вас есть реальная власть?

— Да, у меня есть полномочия защищать этот лагерь и его обитателей от вторжения.

— Я впечатлена, майор.

— Я рад, что во мне есть что-то, что производит на вас впечатление.

— Вы привыкли производить впечатление на людей, не так ли?

— На женщин, да.

Она рассмеялась.

— Все ли мужчины в Луизиане такие же «привыкшие», как и вы?

— Мои братья и я да.

— Есть ли женщины, которые остались целыми, после того как вы и ваши братья закончили с ними?

— Сомневаюсь, что есть такие.

— Ну, тогда вы должны быть рады, что мы встретились.

— Почему?

— Потому что ни один мужчина не должен получать все, чего он желает.

— Вы снова бросаете мне вызов, — предостерег он.

Сэйбл просто улыбнулась и пошла дальше.

Как только они добрались до старинного дома на плантации с высокими белыми колоннами, Рэймонд предложил отвести ее внутрь, чтобы она могла обойти большую толпу, выстроившуюся снаружи. Она вежливо отказалась.

— Никому не понравится, если я пойду впереди них. Они выглядят так, словно стоят здесь довольно долго. Я подожду своей очереди.

— Привлекательная, красивая, умная и упрямая, — сообщил он ей. — Тогда, полагаю, мне следует зайти внутрь и вернуться к работе. Вы хотя бы согласны работать на меня?

Сэйбл заметила, что остальные в очереди прислушиваются к их разговору.

— Нет, — ответила она. — Я сама справлюсь.

Он не выглядел убежденным, но Сэйбл не обратила на это внимания. Работа на него, несомненно, вызвала бы сплетни, а ей не хотелось, чтобы сплетни тянулись за ней по пятам.

— Спасибо вам за всю вашу помощь, майор.

— Был рад помочь. Уверен, мы еще увидимся. До свидания, мадемуазель.

Он развернул жеребца и поскакал к задней части дома. Обширное строение напомнило Сэйбл белый особняк Фонтейнов. Размышления о них вызвали у нее трагические воспоминания о последней ночи, проведенной там. Скрывая свое горе из-за смерти Мати, она молча ждала своей очереди.

Оказавшись в начале очереди, Сэйбл подошла к столу в гостиной и посмотрела на сидевшего за ним чернокожего солдата с кислым выражением лица.

— Имя? — спросил он.

— Сэйбл Фонтейн.

— Вы были рабыней до того, как попали сюда?

— Да.

— У вас есть информация, которая может заинтересовать генералов?

— Какого рода информация?

— Передвижение войск, слухи, расположение складов с припасами.

— Нет.

Он, наконец, поднял глаза.

— Есть ли еще какое-нибудь место, куда вы могли бы пойти?

Вопрос смутил ее.

— Я не понимаю.

— Есть ли еще какое-нибудь место, где вы могли бы остановиться, кроме как здесь, в лагере?

— Нет, а что?

— У нас здесь больше беглецов, чем мы можем прокормить, — прямо заявил он. — Люди болеют и голодают. Мы призываем людей уехать в другие