Пепел севера - Светлана Бернадская

На хорошеньком личике Гейз разлился стыдливый румянец, и Ρэйлин издала нервный смешок.

— Ну, можно назвать это и так. Меня ведь готовили в жены королю, кoторому всего восемнадцать. Королева Ванесса считала, что мне следует быть более опытной, чтобы понравиться мужу. А чтобы мне одной было не скучно, учились мы вместе с другими фрейлинами.

Щеки Гейз стали густо-пунцовыми.

— А мне… расскажешь?

— Ладно, — посмеиваясь, согласилась Рэйлин. — Только услуга за услугу: взамен ты научишь меня квoннскому.

— Э-э-э… а зачем это тебе?

— Как зачем? Дoлжна же я сносно ругаться по — квоннски, если мне придется ловить двуликих, прорвавшихся сквозь Барьер.

Гейз хихикнула в кулачок.

— Для этого тебе не надо изучать квоннский. Достаточно запомнить пару-тройку хлестких фраз.

— Вот им и научишь. Идет?

— Идет, — с готовностью отозвалась Гейз. — Только ты первая. Что там было на тех уроках? Тебя заставляли с кем-то целоваться? Кто у вас там был… учебным пособием?

— Жаль тебя разочаровывать, но учебными пособиями были куклы. Знаешь, такие большие, в человеческий рост. Их изготавливали по заказу самой королевы. У них еще руки и ноги двигаются.

Голос Гейз стих едва ли не до шепота:

— Кукла мужчина и кукла женщина?

— Именно.

— Без одежды?..

Должно быть, гвардейцы отряда сопровождения здорово усомнились тем вечером в здравом рассудке подопечных, поскольку из кареты до самой ночи раздавался громкий, безудержный девичий хохот.

* * *

Маг-связной ворвался в столовую, когда Марон уже заканчивал обедать. Губы у парня посинели и тряслись от холода, на обшлагах мундира толстой коpкой намерз лед — снежная буря снаружи крепчaла, и нести дозоры на открытой местности для большинства солдат становилось настоящим мучением.

— Мой лорд, из пятого квадрата поступил тревожный сигнал.

Марон спешно промокнул губы салфеткой, поднялся с места и указал глазами на место у пылающего камина. Пусть хоть немного отогреется, пока докладывает. Лехим тут же принялась хлопотать вокруг «бедного мальчика», пододвинув ему чашку с горячим чаем и тарелку с румяными булочками. Тот вперил в булочки голодный взгляд, но взять не решился, зато чашку послушно обхватил замерзшими пальцами.

— Что там? Прорыв? Сколько целей?

Если цель одна — можно не слишком торопиться, патрульные справятся самостоятельно. Пятый квадрат укомплектован надежнo: два вoздушника, поисковик, силовик и блокировщик. Но если больше…

— На момент передачи сообщения зафиксировано пять.

— Пять?!

Марон, застегивавший пуговицы на мундире, на секунду остолбенел. Лехим ахнула, прикрыв пухлой ладонью рот.

— Снежные тролли их побери! Сегодня же племянница моя, Гаэлла, должна приехать в Каpдинесс! Уж не за ней ли охотятся?!

Движения Марона из нарочито-неторопливых стали быстрыми, четкими: всего несколькo секунд потребовалось, чтобы натянуть сапоги для верховой езды, затянуть на поясе портупею и принять из рук Бериса тяжелый меховой плащ, на ходу инструктируя связного.

— Отправляйся в крепость, доложи коменданту и оставайся на связи. Если поступят сигналы о других прорывах, информируй меня и коменданта — он выделит резервы. Связь со мной и с каждым квадратом дважды в час, запомнил?

— Так точно, мой лорд!

Лехим продолжала стенать вдогонку о своей племяннице, но Марон уже не слушал. На ходу позвав за собой Борга и Тандора, по внешней галерее замка устремился к конюшням.

Еще вчера казалось, что снежная буря достигла предела своей мощи, но сегодня творилось настоящее светопреставление. День казался чуть светлее ночи, и на этом вся разница заканчивалась: что днем, что ночью непроглядная снежная мгла скрывала все ориентиры. Утоптанные тропы исчезли под толстым слоем снега, разметочные столбики и маяки на сторожевых башнях почти утонули в нем. Да что там маяки — Марон с трудом видел уши своего коня, торчащие в прорезях защитной попоны. В такую погоду патрули могли перемещаться только с помощью направляющих амулетов, а в каждом отряде обязательно находился воздушник, способный хоть как-то бороться с ветром и расчищать снег перед лошадьми, подпитывая силу накопителями.

Марону воздушник не требовался. Как и накопители. Нет, утихомирить и остановить снежный ураган ему было не под силу: то ли дар ему достался с червоточинкой, то ли он, самоучка, не умел толком им пользоваться, но ощущение собственной магической неполноценности здорово отравляло ему жизнь. Создать бурю — это всегда пожалуйста, остановить — не получилось ни разу. Однако снежная магия, рождавшаяся внутри, порой дикая и необузданная, плохо поддающаяся контролю, все же обладала достаточной мощью, чтобы противостоять природной стихии, сметая ее в нужном направлении. А самое главное: его дар не только не нуждался в накопителях но и позволял Марону заряжать их.

Способность находить нужное направление даже без внешних ориентиров была вложена в него от рождения.

— Держитесь за мной! — крикнул он магам из своей команды. — Двигаемся к пятому квадрату!

Борьба с бурей для прокладывания пути отнимала много сил, однако она того стоила. К нужному месту они прибыли меньше чем за час.

— Доложите обстановку! — потребовал он у командира патрульных, стараясь перекричать беснующийся ветер.

— Одна цель у нас! — прокричал в ответ боевой маг, чья борода превратилась в заиндевевшие колючки. — Блокирован. Остальных ищут, с нами четвертый и шестой отряды.

— Глаз не спускать!

— Понял, мой лорд!

Получив мысленный сигнал от связного и отправив ему ответный, Марон закрыл глаза, раскинул руки и отпустил с кончиков пальцев крохотные вихри — незаметные среди общего снежного безумия, но верткие и стремительные. Вихри рассыпались в разные стороны, пронзая снежную мглу и безошибочно находя «теплые» цели. В четырех переходах к востоку один вихрь обнаружил крытую повозку с девицей-магичкой в сопровождении нескольких мужчин из местных. И дернула же ее нелегкая добираться до Кардинесса именно сегодня!

Вторая цель двигалась по воздуху наперерез — несомненно, двуликий. До встречи с повозкой оставалось всего полпути, но именно туда уже направились парни из четвертого отряда — отобьют.

Третья цель кружила в двух переходах к югу, что было довольно странно. Однако судя по тому, что парней-магов один из вихрей «нащупал» движущимися на юг, этого крылатого они тоже засекли.

Но где же еще двое?

Север, восток, запад — ничего больше. Сквозь землю они провалились, что ли?

Несколько вихрей устремилось дальше на юг, и вскоре Марон получил ответ. Далеко, так далеко, что отголосок от вихря-поисковика прозвучал почти неслышно, в сторону Кардинесса двигалась ещё одна процессия. Всего восемь «теплых», но одаренные или нет, на таком расстоянии определить