Ее наемник - Маккини Аманда

Кофе. Боже, как же я по нему скучала. По самому ритуалу. По дивану, по пледу, по своей собаке. По ощущению надежды, которое приходило вместе с первым глотком нового дня.

Сегодня будет хороший день, — твердила я себе каждое утро, когда кофеин начинал действовать. И, чёрт возьми, старалась сделать этот день хорошим. Напоминала себе, как мне повезло иметь работу, которую я люблю; старенькую, но надёжную машину; учеников, которые были для меня всем. Маму, которая значила ещё больше.

Проклятый кофе. В то утро я бы убила за чашку.

Наверху стали шуметь сильнее. Торопливые, возбужденные голоса — слишком оживлённые для этого времени суток. Что-то происходило, я ощущала это кожей.

Я напряглась, вслушиваясь — точнее чувствуя, — эту непривычную суматоху наверху.

Уставившись в потолок, я гадала, что там за суета. Что за глухие удары, команды, выкрикиваемые на испанском.

И тут дверь подвала распахнулась.

Капитан с грохотом спустился по ступенькам, в своей привычной армейской форме и чёрных ботинках. За ним — один подчинённый. Потом ещё один. И ещё.

Предчувствие беды усилилось до почти осязаемого. Я бросила взгляд на брюнетку — она всё ещё спала — и снова на мужчин.

В комнате будто что-то щёлкнуло. Воздух стал плотнее. Я поняла: это был страх. И не только мой.

Капитан отдал распоряжения, указывая на разные места. Охранники метались по комнате, проверяя всё подряд, перешёптываясь. Я снова уловила имя.

Ардри.

Имя, которое я уже слышала. И слово, знакомое с детства — из старой сказки. «Верховный король».

Дверь снова открылась.

Вошла чёрная фигура — сплошная тень. Высокий, массивный силуэт, подсвеченный сзади коридорным светом. Чёрные волосы, чёрный костюм, чёрные блестящие туфли, стоившие, наверное, дороже моей машины. Лицо скрыто тенью, но почему-то одно только его присутствие заставило меня вздрогнуть.

Стук. Шаг. Стук. Ещё один. Даже звук его каблуков по бетону был пугающим.

Охранники выстроились в ряд, распрямившись, как солдаты перед президентом.

Я не понимала — кто этот человек, если они трясутся перед ним как мальчишки перед ремнём?

Один из охранников угрожающе глянул на меня, и я поспешно опустила взгляд. Уже жалела, что не рискнула посмотреть на лицо того, кто заставил капитана вытянуться по стойке «смирно». Очевидно, этот человек был кем-то очень важным.

Король. Ардри. Я была уверена, что раньше его не видела. Кто он?

Капитан и охранники окружили его, обменялись рукопожатиями, формальными фразами. Я снова услышала — Ардри.

А затем он заговорил. Голос низкий, глубокий, режущий, как лезвие по стеклу. Он говорил по-испански, но в каждом слове слышался ярко выраженный ирландский акцент.

У меня холодок пробежал по животу.

Охранники слушали его с высочайшим вниманием. Я — тоже, пытаясь уловить хоть смысл происходящего.

Взгляд мужчины в чёрном обратился к брюнетке. Она очнулась и дрожала, прижавшись к стенке клетки. Похоже, капитан докладывал о новой рабыне.

А затем его внимание переключилось на меня. Я почувствовала это, ещё до того как он сделал шаг в мою сторону. Сердце забилось в горле, когда король пересёк комнату, а остальные потянулись за ним.

И тут до меня донёсся запах. Свежий. Чистый. Цитрусовый. Счастливый — как моё детство. От одного его вдоха я на мгновение вернулась в прошлое. Вернулась к свободе.

Этот аромат пробудил во мне что-то глубоко спрятанное.

Свободу.

Вдруг тишину разорвали крики. Два голоса — два отчаянных вопля, всё ближе к двери.

У меня по спине побежали мурашки. Что, чёрт возьми, происходит?

Капитан что-то сказал королю. Ответа не последовало.

Охранники отвернулись. Я подняла взгляд из-под ресниц — осторожно, чтобы не заметили.

По полу тащили двоих. Я не видела лиц, только обувь: белые Converse с розовыми подошвами — и чёрно-красные баскетбольные кроссовки.

Не успев подумать о последствиях, я вскинула голову — и тишину прорезал душераздирающий крик девочки.

Рядом с ней — мальчик. По виду — близнецы. Лет десяти или двенадцати. Как мои ученики.

Нет…

«О Боже…» — единственное, что было у меня в голове. Материнский инстинкт вспыхнул так ярко, что едва не обжёг. Они слишком маленькие. Слишком маленькие для этого ада.

Девочка — в розовой майке и джинсовых шортах. Мальчик — в синей рубашке с воротником и хаки-шортах. Они выглядели как любые дети, которых я когда-то учила.

Разум шептал отвернуться, но отчаяние не давало.

Капитан снова что-то сказал королю. Молчание в ответ. Дети плакали, били ногами пол.

Это он привёл детей? Они принадлежат ему?

Мальчика стошнило себе на ноги, на пол и на сапоги охранника. Сцена мгновенно превратилась в хаос. Девочка отчаянно защищала брата, бросаясь на мужчин.

У меня на глаза навернулись слёзы.

Их затащили в разные клетки. Девочка кричала и вырывалась, пытаясь добраться до брата. Это было невыносимо.

Я закрыла глаза, зажав уши руками, и сосредоточилась на ровном, гулком шуме вентилятора.

Моё тело дрожало.

Я заставила себя уйти в мысленную «безопасную зону», которую создала за время плена. Представила, что всё вокруг исчезает, как дым. Крики. Тьма. Жара. Запахи. Мужчины. Девочка. Клетки.

Вдох. Выдох. И медленно в голове всплыли первые слова песни.

Где-то за радугой…

Вдох. Выдох.

Летают синие птицы…

Я услышала голос матери — далекий, нежный, такой, каким он был, когда она пела мне перед сном. Перед глазами всплыли пушистые белые облака на фоне сапфирового неба и яркие цвета радуги. Я повторяла песню про себя снова и снова, пока крики наконец не стихли, сменившись глухим ударом двух тел, рухнувших на пол, словно мешки с песком.

Детей накачали наркотиками.

Я медленно опустила руки от ушей и выдохнула, благодарная, что маленькие больше ничего не чувствуют и не видят того ужаса, что происходит вокруг.

Оставив их, охранники двинулись к клетке с брюнеткой. Я опустила голову, не в силах смотреть.

Несколько мгновений мужчины о чем-то переговаривались, но человек в черном молчал. Он не произнес ни слова с того момента, как детей внесли в зал.

Раздались шаги по бетонному полу. Звеня, кусачки сорвались с ржавого крючка на стене.

Из глаз выкатилась слеза. Никакая медитация, никакая песня не могли защитить меня от того, что должно было случиться дальше.

Я слышала, как отмыкают клетку. Слышала шорох ног — спящую женщину подняли и посадили.

Потом — ее крик.

Потом — хруст кости, когда нож отрезал ей палец.

Рыдания. Мольбы. Захлебывающиеся всхлипы. Ее снова втолкнули в клетку и захлопнули дверь.

Охранники повернулись.

Только не детей… Только не детей, молилась я.

Но дверь распахнулась