Пожиратель Змей - Никки Сент Кроу

и оказываемся на проезде, который тянется между рядами магазинов в Торговом квартале. Над головой натянуты бумажные фонарики, зигзагом пересекающие улицу туда-сюда, а внизу выстроен ряд столиков кафе. За несколькими столиками сидят пары и компании друзей, болтают за пирожными и кофе.

— Почему мы никогда не приходим сюда днём? — спрашиваю я.

Эша отходит купить у уличного торговца пакетик конфет пирил.

— Это риск для безопасности, — отвечает Джеймс, пока мы останавливаемся подождать Эшу. — Я в шоке, что Рок отпустил тебя сегодня без сопровождения.

Я закатываю глаза.

— Со мной ты и Эша. И потом, если думаешь, что я не знаю, что Хэган всегда идёт за мной, то ты не очень высокого мнения обо мне.

— Я не подтверждал, что она там. Я до сих пор её не заметил. Ты заметила? — вздыхает он.

— Нет. Но я знаю, что она там.

Эша возвращается, резким движением разрывая белый бумажный пакет с конфетами.

— Кто где?

— Хэган, — говорю я ей.

— А, да. Она очень хороша в своём деле, — Эша достаёт конфету, в форме звезды, с белой посыпкой, вкатанной в шоколадную глазурь. — Ты знаешь, где она обучалась?

Мы продолжаем идти и проходим мимо группы двадцатилетних, и они все смотрят на нас, а потом перешёптываются между собой.

Период, когда я могла находится на земле Даркленда и оставаться неизвестной, был недолгим.

Очень скоро Рок будет настаивать, чтобы со мной была не только Хэган, и тогда будет очевидно, кто я, где бы я ни появлялась.

— Рок не говорил, — отвечает Джеймс.

Я краду конфету из пакета Эши. Моя круглая, в красной шоколадной глазури.

— Это не может быть базовая подготовка.

Эша щурится на солнце, когда мы выходим с проезда и оказываемся на тротуаре следующей улицы.

— Согласна. Она крайне умелая, и её способность растворяться в окружении это талант, который я вижу нечасто. Особенно у человека её комплекции.

Я раскусываю конфету задними зубами.

— У тебя то самое выражение лица.

— Ну… — Эша отправляет в рот ещё одну конфету. — Это теория.

— Да, знаю. Это твоё выражение лица «у меня есть теория».

Она смеётся.

— Думаю, твоя Хэган из Страны Чудес.

Я корчу рожу Джеймсу, распахнув глаза и разинув рот.

— Ты знал?

— Нет. Рок мне ничего не рассказывает о своём прошлом, но, полагаю, теория имеет смысл⁠…

— Капитан Крюк!

По тротуару мчится молодой мужчина с тёмными волнистыми волосами и светло-коричневой кожей. На нём один из тех тёмно-синих сюртуков, по которым я понимаю, что он из портового ведомства, а три полосы, пришитые на рукав, обозначают его ранг офицера связи, если я правильно помню.

Однажды Джеймс потратил целый день, рассказывая мне про ранги, нашивки и значки на форме в портовом ведомстве. Этот мужчина обожает иерархию, ещё лучше, если правила внутри иерархии чётко прописаны. Мне кажется, правила для его разума как бальзам.

— Мануэль? Что случилось? — спрашивает Джеймс.

— Мы только что получили известие о корабле Мертца.

— Всё плохо? — лицо Джеймса мрачнеет.

— Вам следует прийти в зал на разбор, — хмурится Мануэль.

Джеймс кивает, затем наклоняется ко мне и целует в лоб.

— Встретимся дома позже.

— Всё в порядке? — спрашиваю я. Ял Мертц это министр портов. Не думаю, что они друзья, но, может, я упустила эту деталь.

— Будет, — говорит мне Джеймс. — Эша, проследишь, чтобы она добралась домой в безопасности?

— Конечно.

Джеймс и Мануэль уже бегут прочь, прежде чем Эша успевает закончить фразу.

Когда Мануэль и я входим в Портэдж-холл, Рок уже там.

Лента дыма змеится от кончика его зажжённой сигареты. Он сидит за одним из столов портовых служащих, откинувшись на стуле, и его сапоги скрещены и закинуты на край стола.

— Наконец-то, — говорит он, запрокинув голову и глядя на меня.

Я вздрагиваю, несмотря на жару в комнате.

Последние несколько дней стоял зной, почти без ветра и без намёка на дождь.

Худшие из возможных условий для судоходного маршрута через территорию брачных угодий сирен. Жара их раздражает, а при отсутствии ветра корабли полностью у них во власти.

— Почему ты здесь? — спрашиваю я Рока, стараясь, чтобы это не прозвучало обвиняюще. В конце концов, он временный правитель Даркленда и скоро станет официальным. Он может ходить куда ему угодно.

— Ты не рад меня видеть, Капитан? — стул глухо стукает вперёд, когда он опускает сапоги со стола. Пепел с сигареты падает на мраморный пол.

— Это не к делу, — ворчу я.

Он подмигивает мне и глубоко затягивается. Выдыхая дым, он говорит:

— Я услышал ужасные новости о корабле Яла и немедленно приехал.

Охотно верю.

— Что слышно? — спрашиваю я у команды.

Здесь несколько пажей, Мануэль и двое молодых мужчин из телеграфного отдела, на что указывает круглая нашивка на их форме.

Более низкий из двоих выходит вперёд и снимает шляпу, нервно ломая поля в руках.

— Час назад мы получили известие, что корабль Яла Мертца пошёл ко дну, забрав с собой всю команду.

— Ненавижу говорить «я же говорил»… — произносит Рок. — Хотя… Мертца всё равно здесь нет, так что, думаю, это уже неважно.

— Рок, — бросаю на него укоризненный взгляд, но он лишь закатывает глаза.

— Мы предупреждали его, Капитан.

— Я предупреждал его.

— Так и было.

— И всё равно ты отправил его.

— Вот что бывает, когда ты тот ещё огромный мудак, — отмахивается от меня Рок.

Вся комната притихла, наблюдая за этой перепалкой. Я здесь новенький. Чужак. Парень будущего короля. Я почти ничего не значу. И всё же ощущается задержанное дыхание, будто все ждут, что я скажу.

— Приспустите флаги до половины, — приказываю я.

— Сию минуту, — говорит один из пажей, молодая женщина с тёмными волосами, собранными в пучок. Она торопливо уходит.

— Отправьте кого-нибудь к дому Мертца, сообщить его жене.

— Я займусь, — говорит другой паж и исчезает через ближайший выход.

— Давайте сверим грузовой список корабля Мертца, — продолжаю я. — И убедимся, что у нас достаточно страховки, чтобы возместить то, что потеряли торговцы.

— Мы с Лэнди этим займёмся, — говорит Мануэль, кивая на молодую женщину за столом рядом с ним.

— Похоже, у нас новый министр портов, — говорит Рок.

Я останавливаюсь.

— Это не… нет. Это должно достаться⁠…

Мануэль перебивает меня:

— Прошу прощения, Ваша милость. Но можете ли вы собрать Совет сегодня вечером? Если да, я подготовлю статьи о введении в должность, чтобы он мог быть приведён к присяге немедленно.

— Да, — отвечает Рок и улыбается мне.

— Абсолютно нет! Здесь есть иерархия, и её нужно соблюдать, и⁠…

— Да, — говорит Мануэль, серебряная ручка уже в руке. — Здесь есть